— Переговоры лично, с глазу на глаз, — кивнул Акертон, усаживаясь на скамью и жестом приглашая меня присоединиться. Видимо, такой подход ему импонировал. — Чувствуется старая школа! Столько нюансов теряется в сухом торговом предложении, переданном через бездушный интерфейс! Вот живое общение — это да.

— Именно! — охотно поддакнул я, присаживаясь рядом и тоже уставившись на стройку. Рабочие таскали камни, что-то там сколачивали, в общем, обычная строительная суета, только вместо касок на головах у них напялены какие-то нелепые шапки. — Я человек честный, предпочитаю прямые сделки без всяких там игр престолов и закулисных интриг. Так что, получится ли мне приобрести у Вас какие-то артефакты? Готов рассмотреть Ваши условия.

— Ну, если бы они имелись в наличии, можно было бы подумать, — вздохнул Акертон. Он указал на возводимую башню, которая уже успела подрасти на пару метров. — Однако я тут как раз последний Большой артефакт истратил на эту вот Башню Колдуна. Малых-то артефактов у меня навалом, хоть в качестве груза на бочках капусты при засолке используй. Эти могу продать по сдельной цене. Но ты-то, я так понимаю, нацелился именно на Большой, верно? Без него, как я погляжу, тебе не жизнь.

Я постарался сохранить покерфейс, хотя внутри всё упало.

Новости, конечно, хреновые, но по крайней мере смогу разжиться хотя бы Малыми артефактами, уже не с пустыми руками вернусь. Может, удастся как-то вывернуть эту ситуацию в свою пользу? «Не было бы счастья, да несчастье помогло», как говорится.

— Раз Больших нет, значит, намечаете отправлять за ними экспедицию? — спросил я, пытаясь нащупать хоть какую-то зацепку.

Акертон покачал головой.

— Не-ет. Хлопот с этой башней… Потом ещё бандиты одолели, плюс дел неотложных за зиму накопилось… Короче, у меня просто нет ни сил, ни лишних денег, ни ресурсов, чтобы всё организовать. Так что, к сожалению, продать тебе находки из новой экспедиции я бы не смог, даже если бы очень захотел. Сам понимаешь, управление городом занимает кучу времени, много проектов.

По языку тела Акертона я понял, что он реально не врёт и расстроен невозможностью снарядить очередную экспедицию.

Чувствовалось, что для него это не просто добыча артефактов, а нечто большее. Азарт, приключение. Но я прекрасно понимал его трудности. Пытаться одновременно крутить все шестерёнки, управляя поселением, это тебе не в офисе сидеть. Даже с советниками количество опций и задач в Стратегической карте порой просто настолько зашкаливало, что голова шла кругом.

Я вспомнил наш прошлый разговор с Акертоном, когда он с жаром рассказывал, как ему нравится добывать артефакты не только из-за их магической ценности, но и из-за исторической значимости. Он казался человеком, который реально тащится от истории, такой, знаешь, реконструктор в душе. Может, на этом и сыграть? Идея!

— Давайте посмотрим, сэр Акертон, на эту ситуацию под других углом, — сказал я, посмотрев на него. — Мне нужны артефакты. Вам, как мне кажется, они тоже не помешали бы. Однако если я отправлюсь на их поиски, с учётом отсутствия опыта и навыков… Я просто попусту потрачу силы и средства. Верно?

— Археология — это сложно, — неопределённо ответил он.

— А поиск, к примеру, в Затонувших Долинах? Я думал над тем, чтобы отправить экспедицию туда.

Мои слова заставили Акертона тут же встрепенуться.

— А! — воскликнул он, и в его глазах блеснул огонёк неподдельного интереса, как у мальчишки, которому показали новую игрушку. — Затонувшие Долины? Это мои самые любимые места! Забытый народ Муркадов! Эти ребята создали самую крутую централизованную экономику, какую я когда-либо видел! Просто диву даёшься, как они всё провернули. Жаль, что они сгинули так давно. Такая цивилизация пропала!

— А если бы я Вам предложил совместное участие в такой экспедиции? — тут же перешёл я в наступление, пока клиент тёпленький.

— В смысле? Это как?

— Схема простая, как три копейки, — начал я излагать свой экспромт-бизнес-план. — Я полностью беру на себя организацию всей операции: логистика, персонал, безопасность, короче, всё под ключ, чтобы экспедиция прошла гладко, как по маслу. А Вы, сэр Акертон, вкладываете туда определённую сумму, ну, то есть покупаете долю в этом, так сказать, предприятии. Акционером становитесь, если по-нашему, а взамен получаете оговорённый процент от всей добычи. Всё по-честному, никаких скрытых комиссий.

— Прямо как наука на коммерческой основе, — усмехнулся он. — А что, идея-то неплохая, чёрт побери. Но ты ведь никогда раньше экспедициями не руководил, опыта у тебя, как ты только что сам сказал, в этом деле ноль. Я бы, знаешь ли, не очень-то хотел вкладывать свои кровные денежки в надежде, что ты там случайно наткнёшься на что-то ценное, действуя методом научного тыка.

— Позвольте возразить, — ответил я, стараясь звучать оскорблённо, но по-деловому. — Может, я и не знаком со всеми тонкостями местной археологии, но в менеджменте и управлении проектами я, извините, собаку съел. И не одну. К тому же, даже если первая экспедиция окажется, скажем так, не слишком прибыльной, я получу бесценный опыт. Уроки, так сказать, для будущих свершений. Если с первой попытки ничего путного не добудем, Ваш «пакет акций» автоматически переносится на следующую экспедицию без каких-либо дополнительных вложений с Вашей стороны. Такой вот опцион.