– Муж мой! – императрица кинулась к правителю, её руки взметнулись в умоляющем жесте. – Прошу тебя, не прогоняй эту девушку!

Его вопросительный взгляд вперился в лицо женщины, что столько лет шла с ним по жизни рука об руку.

– Амая… Амая подружилась с ней!

– Подружилась с дочерью наложницы? – в голосе императора послышалось недоверие.

– Да! – закивала правительница. – Даже даровала ей браслет с символом южного дворца. Я прошу тебя, пусть эта девушка и не сможет стать одному из наших сыновей супругой, но не стоит расстраивать дочь. Тебе ведь хорошо известно, какая она. Амая нежная девочка, но у неё твой характер. Она внешне дружелюбная, но ближе допустимого никого к себе не подпускает. Даже меня, – всхлипнула Элира Ри’Далэйн, а после её плечи задрожали.

– Ну-ну, – кашлянул император, прекрасно зная, что Амая – точная его копия. – Ваши отношения и правда оставляют желать лучшего, – вздохнул он, и его взгляд смягчился.

– А всему виной моя давняя депрессия, – покачала головой правительница. – Я не уделяла ей должного внимания. Срывалась на неё…

– Ты тогда потеряла ребёнка… – рука его величества сжала подрагивающую ладонь своей супруги.

– Мне так сложно далось то время, – из горла Элиры Ри’Далэйн вырвались рыдания. – Я потеряла не только нашего неродившегося дитя, но и тёплые отношения с Амаей. Ей нужна была моя забота, а я… – крупные слёзы покатились по щекам.

– Пусть дочь наложницы остаётся, – поспешил успокоить супругу правитель, поглаживая её по плечу. – Но на что-то большее, чем находиться подле Амаи, ей надеяться не стоит.

– Благодарю, муж мой, – всхлипывала императрица. – Ты так великодушен! Эта девушка умеет играть на скрипке…

– На скрипке? Серьёзно?

– Да! – лицо Элиры Ри’Далэйн немного просветлело. – Послезавтра праздник в честь рождения нашей дочери. Если позволишь, я хотела бы пригласить на него компаньонок Амаи.

– Чтобы дочь наложницы была рядом с ней в этот важный день, – улыбнулся император. – Ты такая заботливая. Я скажу Амае, кто именно попросил меня об этом…

– Не нужно, – правительница выставила руку. – Не хочу, чтобы она знала. Я это делаю не для того, чтобы получить прощение за прошлые ошибки, а для того, чтобы доставить радость нашей девочке…

Дастан

– К императору, значит, ходила, – процедил я сквозь зубы.

Виан едва заметно кивнул.

– Рассказала ему о том, что Дэмия – дочь наложницы, а затем, добившись нужной реакции, кинулась умолять, чтобы её не выгнали из дворца, – на моих губах растянулась холодная, презрительная улыбка.

Элира Ри’Далэйн всегда славилась своим острым умом и змеиной хитростью. За годы она так глубоко втерлась в доверие к правителю, что тот, ослеплённый лживым обаянием, верил каждому её слову.

С ним она играла роль образцовой правительницы – любящей свой народ, пекущейся о государстве, чтящей законы и традиции. Эта лицемерная гадина даже предкам поклонялась, каждый год восходя на священную гору Махаван, где проводила обряд, длившийся целые сутки.

Когда император предложил ей разделить с ним трон, она демонстративно отказалась, чем повергла в шок всё государство. На тот момент прошёл почти год траура по почившей свет императрице. Элира Ри’Далэйн могла бы ограничиться им, это было дозволено законом, но нет – она предпочла ждать три года, зная, что её жертва не оставит никого равнодушным. В глазах императора эта мерзость была воплощением добродетели, а на деле являлась безжалостным кукловодом, играющим чужими судьбами.

– Что-то задумала? – осторожно поинтересовался страж.

– Без сомнений, – кивнул я. – Раз императрица добилась присутствия Дэмии на празднике принцессы, значит, готовит какую-то пакость. Ей не удалось выгнать девчонку с позором, да ещё и Амая встала на её сторону. Она не успокоится, пока не добьётся своего.

– Выходит, дочь Морано в опасности, – заключил Виан.

Я лишь хмыкнул, глядя на него:

– Она угодила в эту опасность в тот самый момент, когда осмелилась взять в руки скрипку на глазах у Элиры Ри’Далэйн.

В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая далёкими голосами стражи, сменяющейся на постах.

– Возьми несколько парней, – я медленно прошёлся по комнате, наблюдая за причудливыми тенями, отбрасываемыми танцующим пламенем свечи. – Пусть будут поблизости, когда начнется празднество.

Виан молча кивнул и направился к выходу.

Те, кто никогда не пробовал власть на вкус, наивно полагают, что императорский дворец – это райское место, где царит беззаботная жизнь, полная удовольствий. На деле это жестокая игра, где каждый день – смертельная схватка за своё место под солнцем. Слабому здесь не выжить – завистники подставят подножку быстрее, чем успеешь моргнуть.