— Спускаем шлюпку…

— Паруса! — прервал его команду крик дозорного с мачты, — паруса на горизонте!

Пираты оказались порядочными сволочами — они не дали нам вкусить даров моря и трудов своих.

— Убирайте еду на камбуз! Попируем потом! — распорядился я.

— А вдруг это не пираты?! — Астрис застыла с наколотым на вилку кусочком щупальца осьминога.

— А если пираты?! — мой довод оказался более существенным.

Убирать стол с палубы было некогда — мы объявили боевую тревогу. Только повара, пытаясь спасти свой кулинарный шедевр, таскали блюда в трюм.

— Что там? — крикнул Рябой дозорному.

— Плохо видно. Четыре мачты, — ответил тот.

— Четыре, — повторил я, — и на наших напало четыре.

— Пираты! Вооружайся, мужики! — заорал Рябой.

Его приказы были далеки от таковых у военных моряков. А с другой стороны — чего еще ожидать от вчерашних землепашцев и торговцев? Надеюсь, Кивар научит их действовать по уставу. А еще — этот самый устав придумает или скопирует у имперского флота.

Мы долго обсуждали как обустроить нашу ловушку. Я предлагал и активное маневрирование с перестрелками из луков и арбалетов устроить несмотря на то, что оба наших корабля вместе взятые были меньше, чем пират. Зато имели превосходство в скорости и маневренности. Астрис же хотела разметать налетчика с помощью своего волшебства. Но у Кивара был свой план действий. Мне он не очень понравился, но адмирал был уверен, что он пройдет без сучка и задоринки. В конце концов опыта боевых действий на море у меня не было, поэтому я согласился с предложениями Кивара.

По плану роль нашего «Сокола» сводилась к минимуму. Мы должны были изобразить испуг, быстро выбрать якоря и попытаться спастись в паническом бегстве.

— Паруса ставь! — Рябой был в курсе того спектакля, который мы собрались разыграть.

На втором нашем корабле люди тоже забегали по палубе, они начали поднимать паруса на оставшейся мачте. Но «Сокол-4» оставался инвалидом, вторая, упавшая в воду мачта не просто гасила скорость, а заставляла корабль вращаться на одном месте. Мы же ход набрали шустро, не без маленькой уловки — Астрис подтолкнула нас вперед небольшой волной. Которую, как мы надеялись, наш противник не заметит.

А тот, распушив все свои паруса, летел к «тупицам-купцам» по прямой. В том, что нас преследовал именно пират мы к этому моменту уже не сомневались. У нас в команде были моряки, на которых этот огромный корабль напал в прошлый раз. И они его узнали. Едва я его увидел, то сразу понял, почему от него бежал корабль Боргосского экспресса — понятия не имею, откуда пираты смогли стащить линейный корабль. А именно его он напоминал в первую очередь. Помимо парусного оснащения он имел и весла. Гребцов тоже подключили к погоне, весла в три этажа погружались в воду и гнали тушу корабля все быстрее и быстрее. Его оббитый медью нос, разрезая волны, вспенивал воду перед собой.

— А он, — я кивнул на пирата, — тараном Сокол не перережет?

— Смысл грабежа состоит в том, чтобы захватить груз, а не пустить корабль на дно, — Астрис объяснила банальнейшую вещь, но я в пылу разгоравшегося сражения о ней забыл.

— Они перенацеливаются на нас! — объявил не спускавший глаз с пирата Рябой.

— Хорошо, мы тоже думали об этом, — когда мы обсуждали план действий, мы предусмотрели, что пираты могут попытаться догнать нас, а потом уже заняться кораблем Кивара. Одним выстрелом грабануть обоих купцов, так сказать, — мы знаем, что делать.

— Курс на банку! — зычно скомандовал Рябой.

Как он и предупреждал, здешние воды таили в себе множество опасностей для мореплавателей. Мели, рифы, банки — чтобы это все обойти требовался опытный лоцман. У нас такой на борту был, но перед ним стояла противоположная задача. Не обойти мель, а загнать на нее наш корабль. Но мы должны были сделать это так, чтобы не покалечить корпус и не получить пробоину.

Капитан отдавал приказы, команда выполняла их безукоризненно. Но если бы не Астрис, наша встреча с морским песком могла все равно бы обернуться катастрофой. Налети мы на острый риф, мы распороли бы брюхо «Соколу» со всеми вытекающими, точнее втекающими последствиями. Девушке пришлось сосредоточиться и закрыть глаза. По мановению ее рук возникшая из ниоткуда волна подняла нас и усадила на отмель. Как бы девушка не старалась, но произошло это не мягко, от резкой остановки несколько человек покатились по палубе кубарем.

Громадина пиратского корабля подошла настолько близко, что мы слышали хохот, раздававшийся с его палубы. Грабителей рассмешил тупой «торговец» пытавшийся сбежать и севший на мель.

Пусть ржут, сколько хотят. Главное, что уловка наша удалась — весла с одной стороны заработали с удвоенной силой. Пират начал разворачиваться к «Соколу-4».

— Клюнули! Они идут к Кивару!

— Не расслабляемся, — призвал я, — наблюдаем!

В этот момент мне показалось, что наш план изначально имел червоточину. Как, ну как «Сокол-4» мог оказать сопротивление пиратскому судну? Он смотрелся как моська рядом с коровой. Сколько же людей было на его борту? Сотня? Две? А может быть и три! Как горстка моряков и казаков от них отобьется?!