— Красивое слово, но сколько в нём собрано негатива, — подчеркнул Даниил. — Сразу как Санёк сказал, плохо как-то стало.

— Ты, дружище — психолог, да к тому же очень чуткий товарищ, — подметил Иван. — Оно и понятно, почему у тебя такая реакция. Ты же всё представляешь… ну как это… — пощёлкал пальцами Иван.

— Будто бы это произошло? — улыбнулся Даниил.

— Вот. Да, будто это произошло уже, — кивнул Иван, затем покосился на Лизу, которая была мрачнее тучи. — Сударыня, а с вами что?

— Вот только не надо меня успокаивать, — фыркнула Лиза и отвернулась.

Иван удивлённо хмыкнул, посмотрев на нас, но больше нашу портальщицу не донимал.

С Аней они хорошо общались. Можно сказать, были подругами. И эмоции понятны. Но совместимо ли это с нашей работой? Вряд ли.

Думаю, что сейчас она больше переживала, что Палыч с ней скоро будет очень серьёзно разговаривать. С этим и была связана её нервозность по большей части. Да к тому же играло роль осознание произошедшего. Злобные взгляды в мою сторону исчезли, перерастая в растерянно-виноватые.

Мы доехали до центра, и только успели сдать снаряжение Неле Марковне, как у каждого на телефоне сработал сигнал. Это означало, что в рабочий чат пришло новое сообщение. И оно было от Палыча.

«Через десять минут в моём кабинете. Все» — прочитал я.

Мы переглянулись, направляясь в сторону зала ожидания.

— О чём мы и говорили, — пробормотал Иван.

Нас встретили Макс с Павлом. Если Павел был не шибко разговорчив, то Ковалёв забросал вопросами и комментариями. Я же обдумывал, что за претензии возникли у высшего начальства? С чем они связаны?

Работаем мы по большей части слаженно и эффективно. За исключением последнего случая. Но и тут сложно докопаться. Ведь дело сделано? Никто из команды не погиб? Пострадавшие спасены? Тогда в чём вопрос?

Но плодить версии не в моей привычке. Если ничего пока непонятно, проще отпустить и дождаться того, что нас ждёт. На месте сориентируемся. Главное — правда на нашей стороне, и только поэтому все оставались в целом спокойными.

Я, Иван, Даниил и Лиза зашли в кабинет Палыча. За столом расположился мужчина, которого я раньше в глаза не видел. Судя по синему строгому костюму и слишком пристальному взгляду, он был старше нашего босса по должности.

— Вот, значит, и герои подоспели, — прощупал он каждого из нас своим слегка выпученными глазами, как у бульдога.

— Присаживайтесь, места всем хватит, — предложил Палыч, при этом голос его был слегка натянутым. Он переживал насчёт развития нашего диалога и посматривал на нас, как бы умоляя, чтобы не говорили лишнего.

— Меня зовут Юдащев Леонид Владимирович, — представился гость. — Я старший руководитель и хотел бы задать несколько очень важных вопросов.

Небольшого роста, взгляд пожирающий. Надеюсь, что он не из той категории вечно вредящих всем и вся умников, которых хочется свезти на один остров и сбросить ядрён батон. Всё зависит от того, куда повернёт наш диалог и чем он завершится.

— Кто из вас Иван Дорофеев? — окинул нас взглядом Юдащев.

— Я, — отозвался мой наставник.

— Вы были назначены старшим отряда, поэтому я к вам и обращаюсь, — холодно продолжил старший руководитель. — Ответьте, по какой причине пострадал лекарь отряда? Можно ли было избежать этого?

— На каждом вызове приходится адаптироваться под местные условия. В этот раз мы сделали всё, что могли, — рассудительно ответил Иван. — Но никто в итоге не пострадал, верно? И ни один артефакт не был повреждён.

— Ну да, не пострадал, — нервно усмехнулся Юдащев. — Можно было избежать критической ситуации. Например, использовать ускоряющие артефакты, которые вам должны выдавать. Чтобы вытащить пострадавших пораньше. Верно я говорю, Семён Павлович?

— Не совсем, Леонид Владимирович, — ответил Палыч. — Ускоряющие артефакты не решили бы проблему.

— Почему же это? — удивлённо вскинул брови Юдащев. — Потрудитесь объяснить.

— Александр, расскажи, — хмуро посмотрел на меня Палыч.

— Отравляющий газ я мог пройти только в своём темпе, — ответил я. — А ускорение сбило бы концентрацию. Нейтрализующий купол мог исчезнуть, и я вдохнул бы смертельную дозу.

— Респираторы? На вас же они были, — продолжил допытываться Юдащев.

— Они не справлялись с увеличенной концентрацией яда, — ответил я. — Усилитель оказался более сильным, чем мы предполагали. В итоге я бы отравился, и никого мы бы не вытащили из зоны поражения.

Юдащев обдумал мои слова. На фоне отбивали ритм часы на стене, тихо шумел под потолком кондиционер. Не хватало ещё мухи, жужжащей у окна. Но её заменял этот товарищ, который возомнил себя великим экспертом в ликвидации чрезвычайных ситуаций.