— А я о чем говорю! — приободрился Пити. — Сами Звезды помогли мне успеть, — неистово верил он в предназначение. Затем увидел, что я расстегиваю рубаху, перепачканный в крови. — О, я… с-сейчас… сейчас принесу воды. — И осторожно ушел.

— Пока только я говорю о себе, — смотрю на Лойду. — Но кто вы?

— Я работаю музыкантом в особом борделе, если тебе интересно. — Заметила, как я поднял бровь. — Что? Подумал, я шлюха? Мужлан!

— Не… Нет, я… Хм.

Даже совестно теперь.

— А Пити чудак, до прихода культа помогал Швее, пока та… В общем, ягода забрала её. — Одни руки скрестились на груди, другие уткнулись в бока. — А еще этот придурок верит в Сопротивление и меня за собой тянет.

— Ты не веришь? — окончательно прячу револьвер в кобуру.

— Хочу верить, да всё пустое, — фыркнула она. — Иначе бы не пришла. — Немного подумала. — Ты и вправду Страж Баланса?

— Хм, — медлил я с ответом. — А что вообще известно про Стражей?

Кукла удивилась, чуть прошлась по комнате и прислонилась к стене, подогнув ногу.

— Что есть отряд, состоящий из чудаков: мужчина, волчица и ребенок. Что они спасают деревни окраины, ничего не прося взамен, что Джек настолько испугался их, что вывел из города большую часть своих мордоворотов. — Лойда заправила волосы за ушко. — А еще ходят слухи… что, мол, у них есть лекарство от ягоды. Тц! — разозлилась кукла. — Из-за последнего жрецы Атраски усилили напор, каждый второй в городе заражен. — Она успокоилась, и теперь её взгляд наполнился грустью. — Так это правда? У Стражей… есть лекарство?

Ну…

— Да, — кивнул. — Да, я могу лечить людей.

Лойда выпрямилась.

— Я умоляю тебя! — Все руки сжались в кулак. — Скажи, что ты не лжёшь…

Это что-то личное, что-то важное.

— Как я уже сказал Пити, как только найду товарищей…

— Нет, так не пойдет! — дернула она правыми руками. — Можешь или нет?

В этот момент вернулся сам Пити — и сразу почувствовал напряжение в комнате.

— В-вот, — протянул он мне флягу. — Умойтесь, господин.

В давящей тишине смываю запекшуюся кровь — прямо тут. Темная вода стекает на половицы.

Когда новая рубаха не по размеру оказалась на мне и я затянул плащ с большим капюшоном…

— Хорошо! — обрадовался Пити. — Так, мы поможем вам пройти к храму и…

— Ни хрена, Пит! — снова фыркнула Лойда. — Я не намерена рисковать тем немногим, что у меня осталось, ради не пойми кого.

— Н-но… — смотрел парень то на меня, то на неё. — С тобой у нас будет больше шансов, у тебя есть друзья вне Темного переулка, прошу.

— Я ухожу, — затопала она к двери.

— Стой, Лойда. — Кажется, я понял, зачем ей нужны были доказательства. — Кто-то из близких заражен?

Кукла резко повернулась. Удивление на лице.

— Как ты?..

Сконцентрируйся, не спеши. Как бы сильно я ни желал идти вперед, нам с Доу нужны союзники.

— Давай так. — Шаг вперед. — Я вылечу того, кто тебе нужен, — киваю. — Взамен ты поможешь мне найти девочку. Мою спутницу.

Лойда задумалась, взвешивая все «за» и «против». После минуты молчания.

— Нам нужно в дальнюю часть переулка. Бордель «Бывшие Молли». — Хе, опять бордель? — Сейчас это одно из безопасных мест.

— Можно спросить почему? — хрустнул я шеей.

— Джек… убедил жрецов, что городские бордели должны быть обращены в последнюю очередь. Что живые девочки не смогут работать из-за истощения ягоды.

Как же она злилась, произнося это вслух!

— Почти все в городе парализовано, — кивнул Пит. — Рынок, апотекарий, лавки, храмы. Вся стража или заражена, или казнена, или работает на врага. — потеребил он палец. — Отряды жрецов ищут незараженных, а простой люд или идет на работу к Джеку под обещания излечения, или прячется. Куклы стали рабами: мы можем работать, чтобы поддерживать жизнь в Бархане…

— И куклы согласны! — снова завелась Лойда. — Вся наша жизнь была служением ведьмам, и даже так мы продолжаем помогать людям. — Она выдохнула. — Такова наша суть, да, Пити?

— Есть такое… — грустный смешок.

— Картина все яснее, спасибо, — кивнул я. — Но раз бордели работают для людей Джека, почему там безопасно?

— Так все вы, — хмыкнула куколка. — Освободительный поход Стражей Баланса вывел большую часть работорговцев за стены.

— Это шанс для Сопротивления! — снова и снова напирал на это Пити.