— Не обращайте внимания, — посоветовала я солдатам. — Просто меняйте цель, если выбранная вами исчезает. Кто бы это ни делал — если он хочет сохранить тайну, это его право. Сейчас нам даже помощь Теократии пришлась бы к месту…

Произнесла и зажала себе рот рукой. Вроде бы одно из Писаний Теократии как раз специализируется на невидимости… С другой стороны, вряд ли они бы удержались от возможности убить парочку эльфов, если бы это была их операция. Между тем, наши потери оставались очень небольшими и причина смерти каждого из потерянных в этом бою воинов была командирам известна. Зубы тварюшек, несчастные случаи, пару раз даже дружественный огонь… но ни разу — от методов, используемых людьми. И без вести тоже никто не пропал пока.

Ночью мне снилось что-то чрезвычайно важное, но утром я никак не могла вспомнить, что именно. Впрочем, скорее всего, ощущение важности было ложным. Мало ли какой бред может присниться, когда вырубаешься на четыре часа в сутки, и то урывками… Но то, что приближалось ко мне, когда я открыла глаза, определённо незначительной мелочью не было, несмотря на крошечные размеры.

Женская фигурка размером с ладонь, собранная из сухих веточек, с горящим в грудной клетке и голове зеленоватым свечением. Спригган, Неблагая Фея. Они-то здесь что делают? Шум и разрушения, производимые тварями Волны, должны были давно или прогнать всех фейри из этой части леса, или наоборот, разозлить и вынудить вступить в бой. Но до нас им в обоих случаях дела быть не должно — мы сами фейской крови и знаем, как вести себя в лесу, чтобы их не провоцировать. Но спригган явно спешил именно ко мне. Я замерла, вспоминая всё, что учила о поведении и этикете фейри. В принципе одиночный спригган не так опасен, я с ним бы справилась, дойди дело до драки, но во-первых, кто знает, сколько тут поблизости его сородичей, во-вторых, спригганы часто входят в свиту более могущественных Неблагих фейри, а в-третьих, драка с волшебным народом в разгар Волны была нам меньше всего нужна.

Поклон я вроде бы выполнила правильно, но произнести слова приветствия не успела — на меня прыгнула очередная зубастая тварюшка и пришлось отбросить весь этикет, чтобы располовинить её мечом. А когда снова обернулась к сприггану, тот уже стоял прямо передо мной и двумя ручками-веточками протягивал мне ягоду земляники, блестящую неестественно яркими капельками росы.

Я прекрасно знала, что из рук фейри нельзя принимать никакой еды, если не хочешь оказаться втянутым в их замысловатые интриги на ближайшую пару вечностей. Угощение — самый простой и часто используемый ими способ зачарования смертных. Но почему-то моя рука сама протянулась навстречу и взяв у сприггана ягоду, отправила её в рот. В тот момент это мне казалось вполне естественным и очевидным шагом. Я же не хотела обижать Доброго Соседа, а отказ от угощения — большая обида. Что с Неблагим Двором это вообще так не работает, у меня почему-то напрочь вылетело из головы. Какая-то форма контроля разума, но с такой я в жизни не встречалась…

Ягодка взорвалась потоками вкуса чистой магии, щипавшей язык и щекочущей в носу. Ничего вкуснее я в жизни не пробовала. Ничего ужаснее — каким-то образом тоже. В следующее мгновение я уже стояла в царстве фей.

Нет, это не было другим местом в буквальном смысле. Все деревья здесь были те же, что и в лесу. И даже цвета и звуки остались почти такими же… Ну, может быть, цвета стали немного ярче, а звуки — чуть более гармоничными, музыкальными. Но совершенно сдвинулось моё восприятие всего этого. Почти привычные стимулы вызывали совершенно иные реакции, другие мысли и ощущения, чем в последние сто лет. Я вообще не знала, что способна была ТАК думать и чувствовать. Если настоящие фейри видят и слышат ТАК всегда — неудивительно, что смертные почти никогда не могут их понять и с ними договориться.

Каждая пылинка неподвижно зависла в воздухе маленьким бриллиантом — и в то же время летела в пространстве стремительным метеором. С моим восприятием времени тоже что-то случилось, оно одновременно и стояло и неслось вскачь. Здесь, в этом царстве, не было тварюшек Волны, им сюда ход закрыт — и в то же время я видела каждого из них и всех вместе, и знала, что спешить некуда. Здесь можно протанцевать хоть неделю, хоть век — я всё равно успею к продолжению битвы. Если, конечно, вернусь отсюда… и вернусь прежней.

Потому что ко мне уже шла хозяйка этого места. Я пока не могла её видеть… ну, в том смысле, который раньше вкладывала в слово «видеть». Но я чувствовала её приближение — как маленькая планета может ощущать приближение большой тёмной звезды по её тяготению. Царица Ветров и Тьмы одним своим присутствием искажала и перестраивала местное пространство. Чёрная дыра, координатный ноль, центр вращения. Я видела силовые линии, исходящие от неё, как лучи от солнца, как паутина от паука.

Я не подходила к ней и она не подходила ко мне. Просто созданное ею искривление пространства подхватило меня и поместило на орбиту рядом с Царицей. При этом я вовсе не дрейфовала где-то в космосе. Я твёрдо стояла на земле обеими ногами. Звучит спутанно и парадоксально, но человеческий язык просто слишком неуклюж для описания существ царства фей и взаимоотношений между ними. В тот момент для меня никаких противоречий в происходящем не было.

Теперь я могла видеть её во всех подробностях. В ней не было ничего человеческого или хотя бы эльфийского. Лицо — безупречно выточенная костяная маска, выражающая неземное спокойствие. Тело — тонкое, стройное, укутанное в шелка натуральной паутины, сквозь кружево которой видно, как что-то шевелится, но невозможно разобрать, что именно. Ног нет, зато рук — целых восемь, живые ветви, разделяющиеся на концах, чтобы образовать зелёные побеги-пальцы.

— Моё почтение, Ваше Величество, — я встала на колени, абсолютно не чувствуя себя этим униженной, в отличие от аналогичного жеста перед Королём. Повелительница Неблагого Двора могла быть (да и была скорее всего) не менее опасной злодейкой, чем наш правитель… Но у неё при этом было истинное величие, а не одно только запредельное самомнение, подкреплённое грубой силой.

— Это сражение вам не выиграть, — голос Царицы был таким же противоречивым, как и её тело — безупречно музыкальным, идеально поставленным, но при этом состоящим из шелеста листвы, скрипа ветвей, шороха бесчисленных хитиновых лапок, пения цикад, отдалённого воя волков и голосов ночных птиц. Так вот что её заинтересовало! Кого-то другого столь же могущественного я бы умоляла сохранить жизнь хотя бы моей дочери. Но с Неблагим Двором это бессмысленно, всё равно что просить о помощи стену. Будь я тёмной эльфийкой — ещё был бы какой-то шанс, но мой народ, как считалось, находился под покровительством Благого Двора и состоял с ним в родстве… а потому тёмные фейри относились к нам В ЛУЧШЕМ СЛУЧАЕ так же, как к любым другим гуманоидом. В армии было несколько отрядов тёмных эльфов, среди подданных Короля они есть, но конкретно на Волну никто из них не пришёл… то ли не успели, то ли их задействовали где-то в другом месте… то ли опять Король запретил.