Но вот потом началось нечто такое, что у Нигуна буквально отвисла челюсть. Повезло ещё, что заклинание невидимости скрывало его отряд не только от врагов, но и друг от друга — так что объяснять причину подобного нетипичного для командира выражения лица не пришлось. Только он сам, благодаря вызванному Началу Созерцания, мог наблюдать, что происходит в деревне за полтора километра от них. Это было настолько странно, что он едва не отменил задание — следовало немедленно уведомить Высший совет кардиналов. Говорящий ангел?! Ангел, который по доброй воле заключил союз с еретиками из Ре-Эстиз?! То, что он сам назвал себя «сломанным», ничего не прояснило, даже наоборот, больше запутало ситуацию. Ангелы — совершенные существа, они не могут «сломаться», точно какие-то мельницы! Если ритуал призыва исполняет недостойный человек или в неправильной форме, ангел просто не появится! Иное означало бы, что боги ошиблись, а боги не могут ошибаться!

В конце концов Нигун пришёл к промежуточному решению. Он отправил младшего ангела с сообщением в столицу, а сам продолжил выполнение миссии. Что бы за чудо или чудовище ни явилось сюда с равнин Катз (наиболее вероятный вариант, разрыв Волны случился гораздо дальше), опасность Газефа от этого меньше не стала. Если кардиналы сочтут иначе, они сами отзовут Писание.

Прочесав деревню, воины Стронофа вернулись к нему. Они вели с собой шестерых выживших и несли на руках два десятка крепко спящих. Но взгляды их были устремлены не на крестьян, а на ангела, хотя увидев, что командир жив и здоров, они чуть расслабились.

— Все эти люди выглядят полностью здоровыми, хотя одежда на многих разорвана, сожжена или окровавлена. Но мы не можем их разбудить, они не реагируют даже на крики и пощёчины.

— Это моих рук дело, — кивнул как ни в чём не бывало ангел. — Я боялся, что в панике они навредят себе сами, поэтому усыпил их заклинанием, прежде чем начать лечить. Не волнуйтесь, через три… то есть уже два с половиной часа магический сон превратится в обычный. Я мог бы и сейчас снять заклинание, но не хочу без необходимости тратить ману.

— Всё в порядке, — покачал головой Газеф. — Теперь, когда мы знаем причину, это не страшно. Может даже им лучше поспать и не видеть… Лейтенант, возьмите тридцать человек и охраняйте этих людей. Я поведу остальных по следам нарушителей. Если мы не вернёмся до заката — выводите их к ближайшей крепости.

План сработал даже лучше, чем ожидалось! Авангард оставил в этой деревне выживших именно для того, чтобы вынудить предельно добродетельного Стронофа разделить отряд. А незнакомый ангел, излечив ещё нескольких, увеличил приманку. Может, он всё-таки служит Теократии, просто призван каким-то другим Писанием и использует более тонкие методы?

— Но капитан, — возмущённо возразил лейтенант, — если вы возьмёте с собой всего два десятка, даже простые рыцари Бахарута, если их сопровождает маг, смогут представлять для вас угрозу!

— Вряд ли этот отряд имеет при себе мага, — покачал головой Воин-капитан. — Они здесь для террора, не для серьёзного сражения. У Империи не так много магов, они бы не стали ими впустую рисковать. Да и против магов у меня есть в запасе пара трюков…

— Погодите минуту, — вмешался ангел. — Я правильно понимаю, что выжившим может что-то угрожать и помимо того отряда, который вы собираетесь преследовать?

— Проще сказать, что им угрожать НЕ может, — мрачно ответил лейтенант раньше, чем Газеф успел подать голос, и Ниган отметил отвратительную дисциплину в отряде. — Это окрестности Э-Рантеля. Здесь шатаются и разбойники, и монстры, и нежить, и конечно, отряды Империи и Теократии. Каждая деревня представляет собой небольшой форт, каждый мужчина имеет опыт сражений, но здесь стена проломлена, а большинство бойцов — погибло.

— И как я понимаю, просто переместить их в соседнюю деревню вы не можете?

— Это займёт слишком много времени, отряд нарушителей успеет уйти. Кроме того, каждая деревня рассчитана на строго определённое число ртов и если мы притащим к ним нахлебников, как они это назовут — это может спровоцировать ссору. Конечно, Воину-капитану никто не осмелится противоречить в открытую, но…

— А тут вообще где-то есть место, куда было бы безопасно пристроить беженцев?

— Монастырь Церкви Четырёх Великих Богов, — кивнул Строноф. — Его стены крепки, а монахи дают временный приют всем, кому некуда больше пойти. Но до него полтора дня пути на хороших лошадях, а с дополнительной нагрузкой это…

— Можете показать его на карте? Думаю, у меня есть решение…

Воин-капитан кивнул и достал из седельной сумки свиток. Ангел склонился над ним, что-то рассматривая.

— Подождите, пожалуйста, одну минуту, — вежливо сказал он, взлетая. Его тело размылось в светящуюся полосу и исчезло.

— Капитан, вы действительно намерены тут стоять и ждать?! — возмущённо спросил один из солдат.

— От задержки на одну минуту мы много не потеряем, — пожал плечами Газеф. — А это существо ещё не дало повода в нём сомневаться.