Я мягко положил руку на её плечо, пальцем другой руки под подбородок нежно поднял её голову и посмотрел ей в глаза.

— Тебе не нужно спрашивать меня о таких вещах. Посоветоваться — да, всё же мы одна семья. Но не думай, что я могу запретить тебе двигаться к собственной мечте.

Азуми засияла. Кажется, она хотела что-то сказать, но не могла ничего выдавить, а просто широко улыбалась и сверкала глазами, прижимая конверт к груди. Я даже не стал его трогать. Если бы открыл, это показало недоверие, как мне кажется. И, думаю, вызвало бы вопросы в академии, потому что конверт-то запечатан. Так что пусть она сама отнесёт свой «билет» к новым свершениям, куда следует.

— Правда, Игорь?!

— Конечно. Знаешь, даже обидно, что ты могла обо мне так поду…

Но договорить я не успел — она кинулась мне на шею, заверещала и заболтала ногами, радуясь, словно ребёнок.

— Да тише, тише, — нежным голосом сказал я, поглаживая её спину. — К тому же ты даже не представляешь, насколько ты вовремя захотела изучать медицину именно в Гродно.

Сколько там от Гродно до Варшавы? Часов пять езды, если не ошибаюсь. После Сибири, в которой, как известно, всё большое, — плёвое дело.

?-?----??----?-?

г. Варшава. Неделю спустя.

По узким старинным улочкам, быстро двигалась невысокая человеческая фигура, укутанная в дождевой плащ с широким капюшоном, который закрывал лицо.

Уже наступила ночь, людей на улицах было немного. Днём прошёл дождь — погода, кажется, совсем взбесилась, и посреди зимы вдруг резко потеплело. Всюду было слякотно и зябко, так что дождевой плащ не мог вызвать особых подозрений у прохожих.

Человек вдруг остановился — он услышал шаги за поворотом и резко спрятался в выступающем дверном проёме ближайшего дома.

— Ох ты ж, курва, какая же дрянная сегодня погода! — восклицал первый прохожий

— Ага! И не говори… Ух! — голос второго дрожал, а шагал он, громко шаркая по мощёной дороге.

— Ещё и в доме, зараза, холодно! Спать приходится в пуховике.

— Так, может, ты за отопление наконец-то заплатишь, а?

— Вот когда эти треклятые гады тарифы опустят до нормальных значений, тогда и заплачу. А так пускай идут они лесом.

— Ну-ну, хех… на зло мамке уши отморожу…

Голоса утихали, прохожие удалялись.

Человек выждал ещё пару минут, чтобы убедиться, что опасность миновала, и уже хотел выйти из своего убежища…

Как вдруг рядом, прямо над ухом, раздался тихий, вкрадчивый голос:

— А ведь тарифы у вас здесь и правда высокие, не находите?

Человек в плаще не ожидал этого. Он с громким визгом подскочил от испуга, затем попятился и, видно, хотел бежать, но споткнулся о выступающий камень мощёной дороги и плюхнулся прямо в лужу из мокрого снега, ойкнув от боли.

Незнакомец прижал палец ко рту.

Человек в плаще задрожал. Он смог разглядеть белый отпечаток руки на голове незнакомца, который особенно выделялся в темноте на чёрной одежде, и почему-то вызывал ужас.

— Вот, молодец. Давай и дальше без громких звуков. Понятно?

Но вдруг человек в плаще закричал. Не словами, а просто что-то малосвязное, выплеснув накопившийся страх.

— Мэрда! — человек с отпечатком руки пригнулся, выругался на каком-то языке, кажется, и добавил по-русски:

— Тише ты, тварь! А то прямо здесь прорежу!

И шаркнул ножнами, вытащив узкий кинжал, от которого крик снова застрял в горле.

Но вдруг в конце улицы раздался звонкий сильный голос:

— Эй, что там происходит?! Вали подобру-поздорову!

Человек с отпечатком руки обернулся и снова выругался — теперь по-русски и, наверное, куда более грязно. А затем ринулся прочь и исчез за поворотом.

Прохожий, который спугнул неизвестного, пробежал мимо, собираясь преследовать незнакомца, но остановился на перекрёстке, осмотрелся и никого не заметил.

— Чёрт побери, это че вообще было? — пробубнил он себе под нос, а затем подошёл к человеку в плаще и протянул руку. — Эй, ты там как, не ушибся? С тобой всё в порядке? Интересные у вас тут ночью типы ходят, однако…

Это был широкоплечий мужчина, молодой — около тридцати лет, с сильным голосом и какой-то непонятной, но ощутимой добротой. Рядом с ним вдруг почему-то окутало чувство безопасности. Поэтому человек в плаще, повинуясь интуиции, решил довериться ему, и откинул капюшон.

— Ого! — мужчина заметно удивился. — Тебя как сюда занесло, красавица?