— Голосуем! — решительно сказал Тибо. — Кто за то, чтобы избрать сэра Ростислава временным лордом-защитником нашего города?!

Лес рук взметнулся в воздух. Я быстро оглядел толпу — голосовали все. Даже те, кто минуту назад откровенно роптал.

— Единогласно! — торжественно объявил мэр. — Отныне, сэр Ростислав, Вы — лорд-протектор Каптье!

Толпа разразилась аплодисментами.

Кто-то даже крикнул «Ура!».

«Ладно, мы уже это проходили. Лорд-Протектор. Красиво звучит. Интересно, а на могильном камне будут писать „Здесь лежит лорд-протектор, который не смог защитить город“?».

Но играть назначенную роль я умел.

— Благодарю за оказанное доверие, — сказал я, когда шум утих. — И сразу же приступаю к исполнению обязанностей. И первый приказ — всем мужчинам боевого возраста явиться через час к Воротной площади для формирования ополчения. Те, кто уже явился — не расходитесь. Второй приказ — женщинам и детям готовиться к возможной эвакуации в замок. Третий приказ — всем ремесленникам готовить то, что может пригодиться для обороны. Кузнецы — оружие, плотники — щиты и укрепления, лекари и ткачи — перевязочные материалы.

Я сделал паузу, оглядывая толпу.

— И ещё одно. С этого момента в городе действует военное положение. Мои приказы выполняются беспрекословно и немедленно. Вопросы есть?

Вопросов не было.

Я трижды хлопнул в ладони, призывая их к действию.

— Тогда поторопитесь, потому что враги ждать не будут.

Люди расходились, бурно обсуждая происшедшее. Кто-то уже строил планы, кто-то всё ещё пребывал в растерянности, но главное — паника схлынула.

У народа была иллюзия контроля над ситуацией.

А меня всенародно избрали на хрен пойми какую должность. Ну, по крайней мере это давало реальную власть для организации обороны.

…

— Вы меня отпускаете, лорд-протектор? — совершенно серьёзно спросил мэр Тибо. — Организация обороны означает в том числе сотни вопросов, требующих моего личного участия и принятия решений.

— Гм. Рад, что Вы продолжаете работать даже в таких непростых условиях, господин Тибо. У меня вопрос, какие общины есть в городе, ну, помимо ремесленных гильдий, купечества? Гномы?

— Да, конечно, гномы везде есть, у нас тоже гномий квартал. А ещё орки, так исторически сложилось, сравнительно мирный анклав.

— Всё?

— Сектанты. Герцог их терпел… Это вот наиболее подходящее слово, последователи культа полубога Гульбега. Держатся обособленно, практикуют жутковатую магию. По сути, у них своя община.

— Люди?

— В основном, да.

— Хорошо, тогда у нас есть пара часов на организацию обороны, сражения. Враг приближается.

— Тогда мне надо поторопиться, — мэр сделался строже и серьёзнее.

…

— Куда направляемся первым делом, лорд-протектор? — спросил Гаскер, когда толпа разошлась.

За его спиной маячили братья-квизы, а вот его собственное войско расставлено по позициям и занято подготовкой к сражению. Это он молодец.

— К гномам, — без колебаний ответил я. — В силу разных причин, в первую очередь личного опыта, у меня с ними сложилось хорошее взаимопонимание и я здорово на них рассчитываю. К тому же гномы перемещаются между общинами, исходя из родственных связей, поэтому там могут быть гномы с боевым опытом, например, войны в Туманных горах.

Гномий квартал располагался в северо-западной части Каптье, за рыночной площадью. Его было легко найти, здесь начинались характерные приземистые дома из тёмного камня, увенчанные дымящимися трубами кузниц и мастерских. Воздух был пропитан звоном наковален, запахами угля и раскалённого металла.

Нас встретила настороженность. Гномы, работавшие в своих мастерских, поднимали головы при нашем приближении и хмурились. Я понимал их недоверие. Они прекрасно знали о военной угрозе. При этом люди приходили к ним, только когда что-то было нужно.

Но всё изменилось, когда мы дошли до центра квартала. Пожилой гном с богато украшенной серебряными нитями бородой поднялся с низенькой скамейки у входа в большой дом и внимательно посмотрел на меня. Его взгляд остановился на моём доспехе, на выгравированном на нём знаке, дарованном мне кланом Железного Молота.

— «Гве-дхай-бригитт», — сказал он на гномьем языке, и его голос был полон почтения. — Добро пожаловать, брат по оружию.

— Мир дому твоему, старейшина, — ответил я на том же языке.