В обычных условиях время — деньги, а у нас оно ещё и редчайший артефакт, буквально утекающий сквозь пальцы. Не сегодня, так завтра — убытие в зауральскую экспедицию, а у нас ещё конь не валялся. На меня свалилось столько необходимых к усвоению знаний, что впору нанимать репетиторов по всем возможным и невозможным предметам. Но — увы. Приходится всасывать всё самому, как губка.

С этим подспудно помогают те, кто в скором времени встанут со мной плечом к плечу. Берислав, Алина, Марина, Ветрана… Сейчас, вон, Святогор с Яной возвращаются. Тоже кое-чему обучат.

Собственно, о возвращении четы Бериславских и оповестил нас с Мариной мажордом Иннокентий. Покуда Окси беседовала с накупавшейся вдоволь Златой, а разноглазка страховала неподалёку на случай непредвиденных обстоятельств, старшая помощница семьи помогала мне с познанием Силы и втолковывала управление временем. Ох, и забористая, я вам доложу, дрянь! Даже не высшая математика. По сравнению с управлением временем общая теория относительности — детский лепет, и не иначе. Я быстрее понимал интуитивно, чем досконально осознавал, что мне пытаются скормить. Если бы не наглядные пособия Марины, воочию демонстрировавшие возможности того или иного заклятья — хрена б с два сообразил бы сам. А так — то падение яблока замедлит, то воспламенение листа бумаги затормозит, то, напротив, гниение банана в вазе ускорит… И всё это сопровождалось максимально подробным разъяснением с отсылками на печатный труд, что девушка передала мне в бессрочное пользование. Учебник пришёлся как нельзя кстати.

Наш урок прервал старший помощник, появившийся на пороге гостиной.

— Светлейший князь с супругой прибывают в дом, господин Мастеров, — чинно доложил дядя Кеша. — Я оповестил их, что вы выжидаете. Вас милостиво просят обождать ещё немного, и вас готовы принять.

— Благодарю, — кивнул я ему.

Иннокентий с поклоном отлучился.

А я сторонним взглядом окинул только что изученный материал.

М-да. Без должного понимания происходящего применять его на практике опасно. По крайней мере, на живых существах. В лучшем случае можно случайно ускорить старение живого тела, чем заберёшь безвозвратно несколько лет (или десятков лет) жизни. В худшем случае — сам себя во временную ловушку загонишь, а выбраться из неё — та ещё морока…

— Спасибо, Мариш… — вздохнул я, откинувшись на спинку кресла. — Со всем этим делом необходимо переспать. Слишком уж необычные эти сведения для моего мозга. С первого раза… не всё укладывается в сознании.

Девушка улыбнулась в ответ.

— Я завсегда готова к поучениям, — отозвалась собеседница. — Ежели что не можно уразуметь — так могу преподать в любое время дня… и ночи.

Намёк был слишком жирным, чтоб его не понял даже такой контуженный наймит, как я. Меня буквально пригласили «в каптёрку после отбоя». Не оговаривая точных сроков, но припущенные в тёплый взор старшей помощницы нотки игривости показывали, что, к слову говоря, ночь была бы предпочтительнее дня.

— Премного благодарен за готовность, — ответил Марине тем же. — Чую, я ещё… напрошусь на несколько дополнительных занятий. Слишком уж тема мудрёная для меня.

Мы друг друга поняли. Едва заметный кивок собеседницы подал условный сигнал, что стороны договорились.

Марина убыла по своим хозяйственным задачам, а мы с Окси и Алиной, спустя немногим более четверти часа, составили компанию вернувшимся от своих попечений светлейшему князю со светлейшей княгиней. Бериславские приняли нас у себя в кабинете.

— Прежде всего, представлю нашу гостью, — Алина, на одних только ей известных правах, взяла шефство над мероприятием. — Смазнова Оксана, старший аптекарь-провизор. Прибыла к нам… из мира, откуда пришёл «Мастер». Это её усилиями мы имеем счастливую возможность наблюдать улучшения среди всех нас. Те бесподобные снадобья — её рук дело.

Тупых людей редко облекают в чины, возвеличивающих их над остальными. История знала, безусловно, прецеденты. Но приближённые к правителю лица, как правило, отличаются не только умом и сообразительностью. «Светлейшие князья» — это не просто «братан». Тут надо обладать определённым складом ума и характером, чтоб кое-чего добиться по жизни. Очевидно, что Бериславские были из таковых.

Им не потребовалось много времени, чтобы сложить два и полтора. Оба в полной мере осознали сразу, что означают слова дочери. И без того догадывавшиеся о чём-то, с первого захода, что называется, «вкурили».

— От имени не только нашей семьи, но и всего многочисленного рода Бериславских я благодарю вас за содействие, госпожа Смазнова, — ничуть не менее торжественно, чем ко мне, обратился к Окси князь.

Примерно таким же тоном он воздавал мне за добродетель, когда я объявил, что взялся за их дело.

— Больше, чем уверены, что вы досконально осведомлены о постигшей нас беде. Приукрашивать пуще нет нужды. Признаться, мы абсолютно отчаялись искать спасения от недуга… но оно явилось нам в облике господина Мастерова, иже с вами.

Дежурные реплики кончились. Пора переходить к знакомству.

— Я светлейший князь Бериславский, Святогор Тихомирович, — представился глава семьи. — А это — моя супруга, светлейшая княгиня Яна Истиславовна. Вы, госпожа Смазнова, принадлежите к миру господина Мастерова… Ежели наши сословия вам непривычны, можете обращаться по имени.