– Или ты хочешь, чтобы она и дальше с нами пошла?

– Что? А-а… Да нет, не хочу…

– А вот это правильно! Да и не пошла бы она с нами, я это точно знаю.

– Почему?

– Так дальше эльфам ходу нет, – удивился гном. – Ты что, не знал? Во-он там начинаются земли северных кланов. А у варваров с эльфами смертельная вражда!

– Не знал… Слушай, я вот о чём думаю… – и сделал паузу, подождал, пока гном от нетерпения не начнёт с ноги на ногу переминаться. И только тогда продолжил свою мысль. – Как ты теперь без мяса-то? Кто нам его по утрам приносить станет?

– Ф-фух! – обрадовался Герик. – А я-то думал, что тебя уход этой эльфийки так огорчил! А ты о мясе беспокоишься… Не беспокойся, проживём и без него…

И, прикусив зубами редкие волосёнки тощей бороды, тут же веско добавил:

– Но с мясом жить всё-таки лучше…

Ещё через день пологие склоны холмов стали заметно круче, появились первые каменистые россыпи и выбранный гномом путь почему-то стал забирать в гору, запетлял между вымоинами и скальными выступами.

Что показалось мне странным. Вроде бы как река в гору течь не может и по идее нам бы наоборот вниз спускаться? А мы всё вверх и вверх карабкаемся…

– Герик, а зачем мы в гору поднимаемся?

– А чтобы через эту холмистую гряду спокойно пройти. Внизу на равнине-то нас сразу обнаружат. Что у эльфов, что у варваров здесь дозоров хватает. А в горах кому мы нужны? Чем выше, тем безопасней. По крайней мере, меня в этом так уверяли.

– А разве северяне только на равнине обитают?

Мой вопрос поставил гнома в тупик, заставил его задуматься. Да он даже перестал в гору карабкаться, остановился и мешок с плеч сбросил. Присел, показав мне жестом следовать его примеру:

– Привал. Отдохнём немного.

С удовольствием скинул со спины мешок, но садиться на него как гном не стал, расположился рядом. А на мешок ноги положил, пусть отдохнут. Голове и так удобно, мы же на склоне находимся.

– Послушай, а долго нам ещё идти? – покряхтел, поёрзал, устраиваясь поудобнее, вытащил из-под спины острый обломок камня, отложил его в сторону. Отбрасывать не стал, чтобы шум не поднимать.

– Да почти пришли, – откликнулся мой спутник, задрав голову и уставившись куда-то вверх. – И как вы можете под открытым небом жить? Это же просто жуть, когда над головой бездна, когда каменной тверди нет!

– Как-как… Привыкли, наверное. И ты скоро привыкнешь.

– Я?! – ужаснулся гном и затряс своей бородёнкой. – Никогда!

– Так сколько ещё нам идти?

– Да откуда я знаю? – после продолжительной паузы наконец-то соизволил ответить на вопрос гном. И пока я привставал и поворачивался лицом к нему, зачастил, заторопился, глотая окончания слов. – Да сюда же никто из наших никогда не ходил! Нет, кто-то когда-то здесь был, но очень, очень давно. Сохранилось только приблизительное описание тропы, самые характерные приметы…

– Какие? – охренел от такого признания! Вот это новости! Да если бы я раньше это услышал, то…

– Не знаю, – поник головой гном. – Я ещё ни одной не видел.

– Постой. Если ты говоришь, что твои здесь были очень давно, то за это время от примет мало что могло остаться? – постарался обуздать праведное возмущение и привести скачущие мысли в порядок. Ну не возвращаться же теперь назад?

– Вот и я о чём толкую! Камень, он под открытым небом быстро рассыпается… Вон вокруг сколько осыпей… Как вы тут живёте?

– Тогда получается, что твои гномы в этих местах были очень, очень давно? – продолжил свою мысль. – Настолько давно, что даже камень успел в пыль рассыпаться? Так?

– Ну-у, – замялся Герик.

– Ты не нукай, ты правду отвечай!

– Правду, правду… А я тебе что говорю? Только правду. И вверх мы поднимаемся не только для того, чтобы заставу обойти, но и чтобы с высоты на окружающие нас земли посмотреть, реку найти…

Зашибись…

Посидел молча какое-то время, подождал, успокоился. И только потом смог более или менее спокойно посмотреть на пришибленного признанием гнома. Он-то тоже точно в таком же положении, что и я. Только мне легче, мне сейчас есть на ком отыграться, а у него нет, он крайний.

– А если не увидим сверху реку?

– Как не увидим? – вскинулся гном. – Должны увидеть! Это же река!

– Я к тому, что она необязательно должна быть за этой грядой… Так? А если дальше? Или совсем уж дальше?

– Горин говорил, что нам только подняться повыше нужно, и мы обязательно её увидим…

– Ох уж этот Горин… Попадись мне он сейчас… Послушай, а почему ты так уверен, что в горах северян нет?

– Да не уверен я! Просто старики так рассказывали – есть на перевале небольшая застава, и всё… Но мы-то с тобой через перевал не пойдём…