– О-о, вот оно что! Вот почему ты её снова к ним отправил!

– Да нет же, с чего ты взял? Просто не смог отказать дочери в её маленькой просьбе. Так пойдёшь или нет?

– Опять ты на меня разговор перекладываешь? Сколько раз тебе говорил, что самому нужно с ней общаться? Это же не моя, твоя дочь!

– А я в ответ сколько раз тебе объяснял, что не могу я с ней нормально разговаривать, сразу Эйю вспоминаю… А Эйка этим вовсю пользуется и из меня верёвки вьёт. Сходи, прошу! У тебя очень хорошо получается с ней общий язык находить.

– Потому и получается, что кроме меня с девочкой никто серьёзно не разговаривает, – пробурчал Таурехтал. Ответа не дождался и окончательно разбурчался. – Какой же ты король, если из тебя собственная дочь верёвки вьёт… Ладно, ладно, схожу. И ты тоже пользуешься своим старшинством, из меня лианы вьёшь… А ведь она наследница… Уже не маленькая, совсем скоро подрастёт и замуж выйдет. И кому она такая своенравная нужна будет? Среди эльфийского народа и так уже разнообразные слухи о её причудах ходят! Принцессам положено во дворце находиться, в платье ходить, в балах участвовать, премудрости от родителя набираться… А она что делает? С твоего королевского попустительства так и продолжает по лесам со своей питомицей бегать! Вот скажи, с какой такой целью ты отпустил её к гномам? Чтобы окончательно с этим человеком разобралась? А если гномам такое разбирательство не понравится? Они ему защиту обещали, клятву дали, а тут она…

– Да что ты заладил, понравится, не понравится! Да она сама с ним в тот раз под гору пошла! Король подгорный как узнал о её появлении в клане Разбивающих скалы, так сразу мне свои извинения прислал. Только благодаря ему её оттуда выперли. И хоть бы призналась в клане, кто она такая! Так ведь нет, гордость ей не позволила… Девчонка! А ты говоришь, что скоро повзрослеет… Нет, ещё далеко не скоро! Знаешь, я на следующий год отправлю её в магическую академию учиться. Может хоть там, среди равных ей по силе магов, немного успокоится?

– Может быть… Если уцелеет со своим гонором… Погоди! А не потому ли ты решил её туда отправить, потому что как раз мне предложили там преподавать?

– И это тоже. Ты же поможешь ей уцелеть? Хотя бы на первых порах? А дальше ей будет проще. Девочка она не глупая, быстро сообразит, как себя вести нужно.

– Каким образом помогу? Ты что такое говоришь-то? Да я палец о палец не ударю! Ну, если только в самом крайнем случае… Вот только сомневаюсь я в том, что за ней приглядывать потребуется, или что она помощи попросит… Совсем ты свою дочь не знаешь… Она же не только от тебя умудряется сбегать, но и от твоих хвалёных рейнджеров тоже…

– Да не нужно за ней постоянно приглядывать! Достаточно будет просто рядом находиться. Чтобы в случае чего не опоздать с помощью…

– Чувствую, следующий год для всех нас будет весьма и весьма непростым…

Проклятая девчонка объявилась ближе к вечеру…

Как только знакомая отметка показалась на сканере, так сразу же моё настроение опустилось куда-то ниже плинтуса. Ну, в данном случае, ниже травы под ногами.

Предупредил гнома о приближении спутницы, сам приготовился к встрече – вскинул повыше мешок на плечах, поправил лямки, чтобы не помешали в случае чего…

Рука сама собой опустилась на пояс, коснулась чехла ножа, нашла рукоять сабли, да там и осталась. Магия магией, а к железу за эти несколько месяцев очень сильно привык.

И хоть бы веточка какая дрогнула, хоть бы кустик прошелестел… Нет, абсолютно бесшумно, не потревожив ни одного листочка, эльфийка вынырнула из-за кустов и как ни в чём не бывало присоединилась к нам. Самым наглым образом пристроилась вслед за гномом, бодро потопала впереди меня. Недолго, правда.

Как я ни старался пользоваться новой для меня защитой разума, но, похоже, что-то да и прорывалось наружу.

А иначе как можно объяснить тот факт, что девчонка сначала весело топала впереди меня, а потом всё чаще и чаще стала запинаться и оглядываться.

В конце концов не выдержала и остановилась. Пропустила меня вперёд, пробурчала нечто неразборчивое, одарила яростным взглядом и пошла замыкающей. Чёрной тенью в кустах прошелестела пантера, высунула из веток круглую голову, безошибочно нашла меня взглядом, прищурила свои жёлтые глазищи, облизнулась в каком-то явном предвкушении и в длинном прыжке метнулась куда-то в сторону.

Пришла пора мне спотыкаться и то и дело оглядываться. Ну просто сердцем чуял прожигающий спину взгляд…

А что я? Ну нет моей вины в том, что глаза сами собой косились на обтянутые кожаными штанами стройные девичьи ножки, на два аккуратных, размеренно двигающихся передо мной полушария столь привлекательной задницы…

Вот как про задницу подумал, так защита моя, похоже, и дала сбой. Именно после этого девчонка окончательно остановилась и пропустила меня вперёд.

И сейчас, стоило только вспомнить о… Ну, да! Сразу же и послышалось неразборчивое, но явно раздражённое бормотание за спиной…