Вот они, те самые северяне, которыми пугают ребятишек в королевстве… Варвары… Даже с первого беглого взгляда сразу стало ясно, что поселение находится в упадке.

Столбы деревянного тына покосились кое-где до такой степени, что между ними можно было свободно пролезть внутрь. Надвратная башенка держалась чудом. Наверное, только потому, что одним своим углом опиралась на распахнутые настежь и вросшие в землю створки замшелых ворот.

Да и людей здесь было всего ничего, если сканер не врёт, несколько десятков, не более.

Забрался на дерево, заглянул через забор, поморщился от увиденной картины. М-да…

Слез, покосился на свой мешок – пусть пока здесь полежит. И пошёл прямо через ворота. На ходу проверил защиту.

С опаской прошёл под трухлявым деревом надвратной башни. Ещё рухнет прямо на голову. Защита-то убережёт, но как потом откапываться? Даже холодком в проёме потянуло, ну и крепкий запах плесени почуял. Дранка крыши давным-давно прохудилась и местами совсем осыпалась, в огромных прорехах весело голубело высокое небо.

Но надо отдать местным должное, заметили меня сразу, даже ещё не успел до ворот дойти. Но навстречу никто не вышел, и ворота по понятным причинам затворить не сумели. Тревогу поднять, правда, подняли. Голосом… Услышал тревожные крики из-за стены, брякнуло несколько раз железо, донёсся и торопливый топот ног.

Спешить я не стал, наоборот, замедлил шаг, пошёл помедленнее. Зато когда прошёл через эти самые ворота, то торжественный комитет был готов к встрече неожиданного гостя.

Перегородивший тесную улочку строй малочисленных защитников ощетинился блестящим железом, укрылся за большими прямоугольными щитами. Когда-то разукрашенная яркими красками изогнутая их поверхность сейчас почти полностью выцвела и превратилась в однотонную серую.

Как шёл, так и продолжил идти, только вздохнул тяжко. Потому что вокруг одни старики. И в строю тоже. Нет, железо своё держат уверенно и недооценивать их точно не стоит, но…

Но что они могут? Магов тут нет, никого я с магическими источниками в этом поселении не вижу. Воевать с ними пока не собираюсь, поэтому и оружие не обнажаю.

Но несколько отметок сбоку от себя всё время держу на контроле. Спрятались небольшой группой в одном из домов, ждут, когда мимо пройду. Тогда и выскочат. Или останутся сидеть до последнего, в качестве нежданного подарка в спину… Тоже мне, засадники…

Остановился в нескольких шагах от строя, приподнял руки, развернул ладонями кверху и на каждой зажёг по огненному шару.

Строй инстинктивно отшатнулся. Но старики оказались покрепче, чем я думал, стиснули свои железки, лязгнули краями окованных железом щитов и теснее сомкнули строй. Самоубийцы…

Им бы, наоборот, в стороны разойтись, интервалы увеличить… Так бы хоть у кого-нибудь шанс на ответный удар в случае чего появился. А в столь тесном строю у них шансов нет. Всех завалю одной атакой…

Поэтому огонь погасил. Продемонстрировал силу, и довольно. Да и вижу же, что никто нападать на меня не хочет. Просто опасаются незнакомца.

Едва заметно склонил голову в уважительном приветствии, поздоровался.

– Доброго всем здоровья! Я с миром! – и замолчал в ожидании хоть какого-нибудь ответа.

– Северянин? – высунулась из-за верхней кромки щита чья-то волосатая рожа.

– Говорят, что да. Но я сам этого не знаю.

– Это как так? – рядом с первым чуть-чуть приопустил свой щит второй защитник.

Якобы для того приопустил, чтобы можно было спокойно спросить. Только я думаю, что ему просто щит держать очень тяжело.

– Да как-то так, – развёл в стороны руки. Заодно ещё раз продемонстрировал всем, что в них ничего острого нет. – Сколько себя помню, всё по приютам скитался, не имея родного угла…

– А сюда зачем пришёл? – не удержался от вопросов ещё один дедок. И уже более уверенно бухнул нижней кромкой шита о землю. И выдохнул с явным облегчением.

– От гоблинов уходил. А тут вы на пути. Так почему бы не зайти?

– Так ты на хвосте гоблинов притащил? – возмутился четвёртый из них.

– Нет, никого я не притащил. Своих преследователей убил, но если ещё кто по следу пойдёт, то да, точно на вас выйдут.

– А могут ещё пойти?

– Это же гоблины! Кто знает, что им в голову придёт?

Пока прощупывали друг друга вопросами, из дверей того самого дома вышли засадники. Оглянулся на них мельком, осмотрел оружие одним глазком. Лишь бы ничего метательного в руках не было. Как-то после недавних событий не доверяю я метательному оружию. Даже такому простому, как верёвка с блокираторами магии… Особенно такому простому…