— Богатство — это кровь любой нации, — ответил я. — Эти монеты не для моего кармана, а для людей, находящихся под моей опекой.

— Хороший ответ, — согласился он. — На этом острове ты найдёшь множество драконов. Простолюдинов, чьи имена не скрыты. Они торгуют товарами и валютой. Золотая монета за новый дом, две форели за бочку овса и так далее. Погода здесь всегда хорошая, так что наши склады в достатке заполнены всем, чего ты пожелаешь. Не утруждай себя встречами с отдельными торговцами, размести свой заказ у меня, и я прослежу, чтобы ты получил то, что тебе причитается.

В этот момент в Стратегической карте появился новый торговый партнёр, показав мне список товаров, доступных для покупки и продажи. Я заметил, что цены были основаны не на золоте, а на обмене различных товаров. С этими ценами было сложно разобраться, но, к счастью, Стратегическая карта показывала, какие из моих товаров имеют наибольшую ценность для каждого конкретного ресурса.

Эти ресурсы были редкими: бананы, которых я раньше не видел в Истоке; магически сохранённая рыба, свежая, как в день улова; ягода, похожая на клубнику, с эффектом крепкого алкоголя… Всё это было экзотично и интересно. Спроса на большинство моих товаров почти не было, за исключением запасов сахара. Этот товар, казалось, имел почти универсальную ценность среди драконорождённых. К счастью для меня, цена на сахар в Истоке рухнула, оставив меня с излишками, которые прожигали дыру в моих хранилищах. Я уже списал этот сахар в убыток, так как сомневался, что цены когда-нибудь вернутся к закупочному уровню. Теперь же я мог обменять его на бананы по курсу два к одному. Две единицы бананов за одну единицу сахара. Отличная сделка.

Единственная трудность заключалась в исполнении. Я никак не мог заказать эти товары без участия кораблей. Я взвесил свои варианты.

— Это ценные и драгоценные товары, — сказал я. — Стоят немало. Как вы их мне доставите?

Ворчун кивнул, его голова едва не царапала стену, когда он немного сдвинулся, чтобы устроиться поудобнее. Я стоял на единственном пустом месте в яме, что мешало ему двигаться, не задев меня. Тем не менее ему это удалось.

— У нас есть корабли, — ответил он после некоторого раздумья.

— Но по пути попадаются пираты.

— Пираты есть всегда, Алексей, — ответил он. — И мы разбираемся с ними так же, как и с прочими врагами.

— Вы готовы доставить мне товары, а потом забрать наши, встречные поставки? — Переговоры по этой сделке и логистике были бы выгодны по ряду причин.

Во-первых, драконы несли бы ответственность за безопасность груза. Это также означало, что они принимали на себя риск доставки, то есть убытки не ударили бы по моему карману. Кроме того, Торговцы могли бы не захотеть нападать на драконьи суда из-за страха навлечь на себя гнев Старшего Дракона, если они знают о его существовании. С другой стороны, если они его раздраконят… тоже неплохо.

— Да-да, мы заберём товары, — ответил он нетерпеливо, будто торопил меня.

— Есть ещё какой-то вопрос, который вы хотите обсудить? — спросил я.

— Услуги, конечно, — сказал он, снова ухмыляясь. — Здесь два рынка, Алексей. Один — утомительный и скучный, включающий обмен рыбы на кокос. Скукота, тоска. А другой рынок? Это настоящая сокровищница. Место, где можно найти любое сокровище, какое пожелаешь, за цену, которая уж точно не свежепойманный тунец.

Я склонил голову, прислушиваясь к восторженному возбуждению в голосе дракона. Я чувствовал, что ему очень интересно поговорить об этом рынке услуг. Я же, с другой стороны, немного опасался туманной природы «услуги» и того, что это повлечёт за собой.

— Вы привлекли моё внимание, — сказал я, скрестив руки. — Расскажите подробнее.

— Те из нас, у кого скрыты имена, обладают определённой силой. И мы часто предлагаем части нашей силы или даже наши услуги в обмен на то, чего у нас нет. Можно предложить что угодно и попросить что угодно. Чем больше предложение, тем больше задача, которую нужно выполнить, чтобы его заслужить.

— Типа квеста? — спросил я.

— Что такое квест? Это индивидуальное задание, услуга, выполнив которую, ты как заказчик получаешь именно то, что тебе нужно, — ответил Ворчун. — Здесь нет случайностей.

— А ваша роль во всём этом? — спросил я.

— Посредник, тот, кто знает силы и имена всех, кто играет в эту игру. Тот, кто устанавливает цены и информирует остальных, — сказал он. — Ты серьёзный человек, раз Великий назвал тебе две буквы своего имени. Поэтому спрошу: хочешь поучаствовать?

— Прежде чем я отвечу, мне было бы интересно знать, как это работает.

Земля подо мной задрожала, когда дракон снова сдвинулся. Он продолжил, когда его морда нависла надо мной.

— Ты берёшь себе новое имя, только для драконов — драконье имя. Оно скрыто и магически связано с твоим сердцем. Драконья магия. Ты можешь предложить букву любому другому именованному дракону, и эту букву затем можно будет использовать, чтобы призвать твои услуги. Что означает каждая буква, решать тебе. Соответственно, если ты не хочешь раскрывать своё имя, ты можешь вместо этого предлагать услуги, чтобы узнать буквы других драконов. Тогда ты сможешь призывать их на помощь.

— И те, кто даёт свои буквы, должны выполнить свою клятву?

— Не то чтобы клятву, но они окажут адресные услуги. И отказ был бы основанием для исключения с этого рынка, — ответил Ворчун. — Я тот, кто разрешает споры. Называется это Рынок Букв, или Рынок Чешуи. И я никогда не видел, чтобы дракон отказывался от своей клятвы. Сделать это — значит нарушить закон Старшего и навлечь на клятвопреступника позор, не говоря уже об ужасе.

Я потёр подбородок, обдумывая эту идею. Рынок услуг с могущественными драконами, которые могли бы мне помочь? В голове тут же защёлкал калькулятор. Я мгновенно прикинул, как можно использовать этот ресурс в разборках с Торговцами. Правление содрогнётся от ужаса при виде дракона, топающего по Истоку и требующего, чтобы все торговые пути были свободны. Теоретически я мог бы с лёгкостью выиграть любую осаду, а оборонительная кампания была бы простой, если бы у меня был доступ к драконьей магии, заставляющей мир содрогаться.