– Значит, мы сейчас в Оси?! – удивился я, будучи до этого уверенным, что чертоги Чича – один из тех замков, над которыми мы намедни пролетали.

– Так и есть, – подтвердила Агата, но без особого воодушевления. – Это Рип затащил нас сюда. Просто другого безопасного места поблизости не было: хозяин чертогов и его эскорт остались по ту сторону границы, следовательно, апартаменты посредника пустуют. А поскольку тутошние двери для нас не проблема, почему бы не приватизировать эту квартирку и не забаррикадироваться в ней на какое-то время?

– Иными словами, ворвались в Ось и с ходу отвоевали себе плацдарм! – Я довольно потер ладони. – Ай да мы, ай да молодцы!

– Не радуйся преждевременно, – поумерила мой пыл Банкирша. – Конечно, блюстителям нас в этих стенах не достать. Но только до тех пор, пока Держатель не отдаст гвардейцам конкретный приказ. Тогда их уже ничто не удержит. Впрочем, Рип полагает, что до насилия дело не дойдет. А если и дойдет, то не сразу.

– После нападения на посредника с нами точно не станут церемониться, – скептически заметил я. – Где это видано, чтобы правитель вел переговоры со злостными террористами.

– Может, оно и так… – Агата докурила сигарету, немного помолчала, смакуя, вероятно, последний в своей жизни глоток табачного дыма, нехотя выдохнула его в потолок и, выбросив окурок, продолжила: – Но, как твой черномордый друг заверил Хриплого, оккупация резиденции посредника – это не лобовая атака на Ось, а коварный удар с фланга. Для того чтобы выкурить нас отсюда, блюстителям придется разнести чертоги Чича, а для Держателя это недопустимо.

– Велика потеря – уничтожить один дворец! – хмыкнул я. – Да их в Ядре, как в Трудном Мире – звезд на небе. Одним больше, одним меньше…

– Когда ты увидишь, куда нас на сей раз занесло, то наверняка поймешь, чего опасается Держатель, – возразила Агата, эротично потягиваясь и пристраиваясь поближе ко мне. – Ось и Источник – это нечто. Устраивать здесь побоище – святотатство. Все равно что бомбить Московский кремль или Нотр-Дам-де-Пари…

Вспомнив, сколько кремлей и соборов висело на моей совести, я нахмурился и горестно вздохнул. Агата догадалась, что я воспринял ее гипотетический пример слишком близко к сердцу, и предпочла закрыть эту тему.

– Ладно, пойдем искупнемся. – Она грациозно вспорхнула с кушетки и потянула меня за собой. – Я спрашивала – говорят, можно. Когда еще доведется поплескаться в шикарном бассейне?

– Хорошая мысль, – согласился я, покорно следуя за подругой. – Надеюсь, вода теплая, а то, кажется, что-то опять похолодало.

Вода оказалась отменная и искрилась, будто под лучами солнца, а в действительности – сама по себе. Что еще нужно свежеразмороженному человеку, чтобы прийти в форму? Погружение в бассейн пробудило во мне ностальгию по привычному миру, настолько острую, что зациклись я на этой мысли, наверняка тут же впал бы в уныние. Не желая поддаваться отчаянию, я изгнал из головы несвоевременные воспоминания и сконцентрировался на настоящем моменте, который нельзя было упускать ни в коем случае.

Агата придерживалась такого же мнения, и это здорово упрощало нам общение. Поиграв со мной пару минут в шаловливые догонялки, в ходе которых я вовсе не устал, а наоборот, напитался от воды ее живительной энергией, подруга позволила себя поймать и прижать к стенке бассейна. Глубины в нем было всего по грудь, и это позволило нам продолжить курс «восстановительных процедур», не возвращаясь на жесткую кушетку.

И не подозревал, что в свои тридцать с мелочью я встречу женщину, которая подарит мне столько не познанных ранее наслаждений. Дело было вовсе не в экзотическом месте, где мы с Агатой предались очередному раунду нашей любовной игры. Мало ли в жизни я покуролесил с товарищами по злачным местам, что прикрывались благообразными вывесками саун и массажных салонов? Каждый такой кутеж непременно завершался массовым обнаженным купанием со всеми вытекающими последствиями. Сегодня все было по-другому. Мы жили в ином мире и любили друг друга так, как должны делать это последние во Вселенной мужчина и женщина: искренне, страстно и не загадывая наперед.

Наши отношения нельзя было назвать ни романом, ни повестью, ни даже рассказом. Это был короткий любовный афоризм, где все чувства могли уложиться в несколько слов. Однако мы легко обходились и без них. Все, что каждый из нас хотел дать своему партнеру и получить от него взамен, мы давали и получали. Сполна. По крайней мере, я не ощущал себя обделенным. А если Агату вдруг что-то и не устраивало, вслух она этого не говорила.

Фантастическая женщина… Я столько раз называл ее за глаза ледышкой, а в итоге вышло так, что это я превратился в лед и Банкирше пришлось отогревать меня теплом своего тела и возвращать к жизни. Жаль, Борька Кучумов, а не я встретил Агату в юности. Кто знает, в какую сторону изменилась бы тогда моя судьба. Но даже если бы Агата разбила мне сердце, я все равно остался бы благодарен этой женщине. Как был благодарен ей сейчас за те мгновения, что нам пришлось провести вместе…

«Ось – это нечто!» – так отзывалась восхищенная Банкирша об обители Держателя Пупа. Услышав от Агаты эти слова, я рассудил, что раз уж она до сих пор способна удивляться, то центр Ядра действительно является чем-то уникальным. Так оно и вышло. И пусть Источник и Ось не произвели на меня сногсшибательного эффекта, я, конечно же, не мог остаться равнодушным, узрев величие чемпионской святыни.

Концептор, который все больше напоминал мне разумное существо, наделенное художественным вкусом, изобразил для нас Ось в виде целого комплекса сооружений, собранных в один грандиозный воздушный замок. Сие монументальное творение, что многократно превосходило размерами любой из виденных нами в Ядре дворцов, парило над бездной, будто невесомое. Краев у бездны не наблюдалось. Куда ни глянь, везде было лишь небо: лазурное сверху, бледно-розовое на уровне предполагаемого горизонта и свинцово-серое внизу, под нами.