Король резко встал, заканчивая разговор со своим подданным.

– Ваш долг – оберегать принцессу, и, если для этого потребуется рискнуть чьей-то жизнью, я приказываю Вам сделать это, не задумываясь!

– Слушаюсь, Ваше Величество! – отрапортовал граф.

Отец рассказал о компромиссе, который предложил король, я согласилась, что это приемлемый выход из сложившейся ситуации. Но когда он заговорил о королевском отборе, я стала возражать, потому что не собиралась участвовать в этом шоу, мне необходимо было просто дождаться, когда я окажусь в своем теле.

Хотя сон произвел на меня гнетущее впечатление, но преданность Виктора придала мне сил, укрепила веру в благополучный исход. Он не бросил меня, значит, и мне во что бы то ни стало нужно вернуться к любимому.

– Отец, думаю, мне не следует ехать на королевский отбор, - как можно мягче сказала я родителю. – Это пустая трата времени. Вероятность того, что король Генри выберет меня, ничтожна. Скорее всего, он предпочтет принцессу, тем более, их там будет две.

– Но король Картара прислал приглашение лично тебе, - возразил отец.

– Просто с его стороны это дань вежливости, не более, - не сдавалась я. – И потом, представь хоть на минуточку, что король Генри предпочтет меня, а не Гертруду.

– Что же в этом плохого? – искренне недоумевала матушка.

– Ни принцесса, ни король Элгар не простят нам этого, ведь для них это будет оскорблением! – убеждала я. – Они сделают вашу жизнь невыносимой.

Матушка непонимающе смотрела на отца, который задумался над моими словами.

– Насчет оскорбления, мне кажется, ты преувеличиваешь, дочь, - наконец, произнес он. – Но эта поездка пройдет через территорию Аракаса, а это значит, что она может стать опасной для тебя. Так что, возможно, ты и права, и тебе не следует ехать, мы не хотим рисковать твоей жизнью.

Я не удержалась и со словами благодарности бросилась на шею отцу. Он ласково погладил меня по голове, а потом заботливо спросил:

– Ты сможешь присутствовать на сегодняшнем балу?

– Думаю, да, это ведь поможет избежать ненужных разговоров, не так ли? – осторожно уточнила я.

– Совершенно верно, - кивнул отец, а потом, глядя на меня с беспокойством, добавил: - Хотя, возможно, слухи уже распространились, поэтому, Джулиана, я прошу тебя не обращать на них внимания и не расстраиваться.

– Я постараюсь, - улыбнулась я отцу, а потом обратилась к матери: - Матушка, не волнуйтесь обо мне, пожалуйста. Насколько я поняла, мы должны вести себя, как обычно, и выглядеть спокойно и уверенно.

– Совершенно верно, Джулиана, - гордо вскинула голову леди Ленора. – Никто не посмеет хоть в чем-то упрекнуть нас!

Для бала я выбрала закрытое платье с рукавами до локтя голубого цвета, при этом Моника удивленно посмотрела на меня.

– Леди Джулиана, Вы хотите надеть именно это платье? – нерешительно спросила она.

– Да, оно скрывает все синяки, - объяснила я свой выбор, но, судя по ее неуверенному выражению лица, мои слова ее не убедили. – А что тебя смущает?

– Но Вы говорили, что Ее Высочеству не нравится, когда Вы носите одежду такого цвета!

– Вот как? – усмехнулась я.
– Все-таки сегодня я надену именно это платье!

У меня не было никаких воспоминаний по этому поводу, память почему-то хранила молчание, но я была уверена в том, что этот оттенок мне идет, выгодно подчеркивая цвет моих глаз, может, именно поэтому принцесса и возражала?

– Ты пойдешь с нами? – робко спросила меня матушка, удивленно разглядывая мой наряд.

Тут же проявились воспоминания, что я числюсь в свите принцессы, и на всех балах присутствовала только в ее составе.

– Я бы хотела пойти с вами, но, боюсь, это вызовет ненужные разговоры, - сказала я. – Поэтому мне придется быть, как обычно, в свите принцессы.

– Конечно, - улыбнулась мать, а отец одобрительно кивнул.

– Добрый вечер, Ваше Высочество! – поприветствовала я принцессу.

– Джулиана! – изобразила радость Гертруда. – Как ты себя чувствуешь?

– Благодарю, прекрасно, - вежливо ответила ей.

Девушки, окружавшие принцессу, одарили меня насмешливыми, если не сказать, презрительными взглядами и отвернули свои задранные носики. Странное отношение к дочери герцога! Это за кого же тут держали Джулиану? И сразу сама себе ответила – за тень принцессы! Вообще-то, это очень напоминало наши с Кристиной отношения, я ведь тоже всегда молчала и была на втором плане, признавая ее превосходство во всем и позволяя к себе так относиться.