— Ну, если бы они сказали: «Дорогой Марк, мы тебя убьём, если не согласишься» — я бы, может, и задумался, — отшутился я.

— Ха-ха! Очень смешно!

Я остановился у лотка с водой, купил две бутылки и протянул одну Илоне.

— Послушай, я прекрасно осознаю, чего они добиваются. И не собираюсь с ними сотрудничать. Они использовали меня. Заставили бежать. Выставили предателем и заставили действовать. И знаешь что? — Я открутил крышку и сделал долгий глоток, — Это сработало.

— То есть ты признаёшь, что они тебя переиграли?

— Нет. Я признаю, что они меня спровоцировали. А это разные вещи.

Она вздохнула, но в её глазах мелькнуло понимание.

— Так теперь мы здесь, потому что ты хочешь их достать?

— Не достать — уничтожить. Но для этого нужно знать, куда бить, дорогая. И пока они будут искать меня — я буду искать их слабое место.

— Рада слышать, что ты не веришь, будто они действительно дали тебе время подумать.

Мы шли вдоль набережной, и остановились у какого-то лотка. Илона принялась азартно торговаться с уличным продавцом из-за связки фиников, а я поймал себя на мысли, что уже почти уверен в своей догадке.

Трое в тенях. Трое древних.

Правитель Египта. Правитель Нефритовой Империи. И Ур-Намму. Видение из Храма в Таримском Урочище всплывало перед глазами, как проклятый голограммный цикл: три трона, три силуэта, три центра силы.

Но Таримский Храм мне пока не поддавался — моей силы не хватало, чтобы пробить его защиту. Нефритовая Империя слишком далеко — и у них прекрасные отношения с Россией. Там будет сложнее скрыться и в случае чего меня сразу же попытаются поймать и выдать Императору.

А вот Египет…

Здесь я мог попробовать.

Я перебрал всё, что удалось выудить из записей Распутина, из украденных гримуаров, из обрывков данных в закрытых архивах, из поиска по сети — даже из разговоров с Вальтером, до сих пор спящим в пространстве Бунгами — и наметил цель.

С вероятностью в восемьдесят процентов я отыщу что-то, что поможет мне понять совет пожирателей и отыскать точку воздействия на них в храме Пожирателей в Египте.

Только имелась ма-а-а-аленькая проблемка — он располагался где-то в Долине Мёртвых Царей. А это было Урочище, которое даже местные обходили стороной.

Но это меня ничуть не пугало. Если я прав, там окажутся не только ответы. Там — Эфир, который был мне нужен позарез.

Охотник, которого я одолел, оказался очень сильным, и показал — с той магией, что есть у меня в распоряжении сейчас, против Совета не выстоять.

— Марк, ты вообще меня слушаешь?

Илона ткнула мне в бок локтём.

— А?

— Я сказала, что если ты опять полезешь в какое-нибудь проклятое Урочище без меня, я тебе лично оторву то, чем ты так гордишься!

Я фыркнул.

— Во-первых, я много чем горжусь. Во-вторых — само собой, в этот раз без тебя никуда.

Она прищурилась.

— Ладно. И куда мы лезем?

— Долина мёртвых царей.

Илона вздохнула.

— Ну конечно. Куда же ещё.

Мы свернули в лабиринт узких улочек, где воздух густел от ароматов жареного кофе и тлеющих благовоний. Под ногами хрустел песок, занесённый с набережной, а где-то в переулке скрипела дверь, пропуская очередного посетителя в закопчённую чайхану.

— Значит, этот торговец древностями… он надёжный? — спросила Илона, — Перефразирую — насколько он надёжный?

— Салтыков клялся, что тот знает всех нужных людей в Александрии, и как никто другой умеет отыскивать информацию, — я придержал невесту за локоть, уводя в сторону от шумной толпы у рыбного ряда, — А ещё промышляет не совсем легальными поставками.

— То есть контрабандист, — фыркнула она.

— Дипломатичный посредник, — поправил я.

— Как там Пётр? Против него не выдвинули обвинений?

— Пока нет, — поморщился я, вспоминая наш разговор пару дней назад с помощью эфирного заклинания, — Ментальные проверки прошли успешно, он ничего обо мне не знал.

— Ха-ха!

— Я знаю своё дело, блоки рабочие!

— Потому и смеюсь над ищейками тайной канцелярии. Значит, ему ничего не грозит?

— Да куда там, — я махнул рукой, — Его полностью отстранили от разработки МР, но думаю, ненадолго. Без наших с ним знаний даже со всеми данными имперские инженеры далеко не уйдут.