За дверью послышались шаги, и я торопливо поднялась с колен, не желая, чтобы меня застали за таким делом, как изучение географии родного края. Открылась дверь и зашёл Ингвар, немало удивившийся тому, как я тут оказалась.

– Извини, не ожидал здесь кого-нибудь увидеть, - сказал он, однако, не высказывая при этом никакого неудовольствия.

– Ты знаешь, я… зашла сюда для того, чтобы взять почитать что-нибудь лёгкое на досуге, - счастливо улыбаясь, выдала я и схватила в руки первую попавшуюся книгу.

– Вот как? – уголки его губ чуть заметно дрогнули, но он продолжал с самым невозмутимым видом: - Что же, в таком случае, ты сделала довольно любопытный выбор.

Я уже приготовилась с жаром отстаивать точку взгляда, что не стоит делать поспешных выводов, мол, сколько людей, столько и мнений, но тут мой взгляд упал на то, что я держу в руках и я с трудом удержалась от того, чтобы раздражённо выругаться. «Страсти святой Агриппины». Ну, конечно, та самая книженция про придурочную, которой кто-то нашептал во вне, что мыться – это страшный грех.

Я запнулась о ступеньку, переступая через порог, и выпала из своих воспоминаний. Оказывается, пока я вспоминала вчерашнее посещение библиотеки, мы уже пришли в парадную столовую и Лейв галантно выдвигал передо мной стул. Я рассеянно думала о том, что правило, согласно которому мужчина должен помочь даме сесть, взялось как раз после того, как стали создавать неподъёмные стулья, словно выточенные из цельного куска дуба. Впрочем, я отвлеклась на мелочи и только сейчас обратила внимание на то, что мы всем семейством собираемся встречать гостей, сидя за столом, в то время, как я в какой-то занудной книженции прочла о том, что хозяева должны проявить уважение и встречать дорогих гостей, стоя с непокрытой головой на собственном крыльце.

Рядом со мной сидел с расслабленным видом самый старший из братьев – Ингвар, и я осторожно поинтересовалась о причине подобного небрежения к приглашённым.

– Много чести для них будет, сестрёнка! – горделиво усмехнулся братец, кидая нарочито равнодушные взгляды по сторонам, хотя в его взгляде я заметила некую маету. – Было бы тут перед кем шапку ломать! Лордов старых родов сегодня не намечается, так, шелупонь одна. Однако, папенька решил их приблизить к себе, с пока не до конца понятной мне целью, если честно. Во всяком случае, я не припомню ранее подобного желания приблизить к себе всех этих людей. Хотя, ты не хуже моего знаешь, что отец не привык делиться с кем бы то ни было своими планами.

– Но в таком случае, что за причина сегодняшнего приёма и чем обусловлен столь любопытный выбор гостей? – спросила я, заметив, что в зал зашла небольшая группа людей в парадных одеяниях. Сдаётся мне, старший брат знает гораздо больше, чем говорит, да и это нарочитое оскорбление «худородностью» приглашённых гостей никак не вязалось с его обычной лояльностью.

На мой вопрос Ингвар всё также равнодушно пожал плечами, заметив, что моё любопытство сродни допросу где-нибудь в Серых Камнях. Я удержала усмешку, с грустью подумав о том, что вряд ли это можно принять за допрос. Так, скорее, за душевную беседу без протокола.

Между тем, гости были представлены, как клан Лейсхенов, который представляет сам глава клана – Торрен Лейсхен с домочадцами. Папенька встал, громогласно заявил, как он счастлив и где-то даже горд видеть в своём доме столь уважаемых людей, в их честь он поднимает бокал, сам Торрен вышел вперёд и двинул речь, согласно которой он рад и горд непомерно больше, нежели лорд Свейн, после чего гости поклонились, расселись по своим местам, и настала очередь других приглашённых.

В целом, это нужное действие повторялось несколько раз, поскольку далее выразить своё невыносимое счастье от папенькиного приглашения явились главы нескольких кланов, в частности, Тёрнеры и Белтейны. Я вместе со всеми родичами покорно вставала в приветствии каждый раз, слушала заунывные, но довольные речи гостей. Это никоим образом не мешало мне думать о своём. В частности, теперь мне стал казаться весьма странным выбор дорогого родителя в отношении будущей партии своей единственной дочери. Совсем тёмной я не была и понимала, что такое дело, как выбор жениха, просто так, с кандачка, не происходит. Это значит, как минимум то, что несколько кандидатур обсуждаются и выбирается та, которая более всего устраивает родителей девушки (в моём случае). Полагаю, что параметров для качественного выбора может быть несколько, но какие именно доводы имел в виду дорогой папеньки Ками (и так вышло, что теперь и мой тоже), когда согласился выдать свою дочь замуж за этого лысеющего сорокалетнего джентльмена из явно небольшого и небогатого клана? При этом сам жених собирался жениться уже во второй раз, это как минимум, поскольку сейчас рядом с ним сидел и застенчиво ёрзал молодой парень, которого сам Торрен представил, как своего сына и наследника. Во как! То есть, желание лорда Свейна видеть во главе клана Лейсхен своего потенциального внука, тоже отметаем.

Я мысленно вспомнила карту на полу и расположение земель клана Лейсхенов – крошечный кусок гор рядом с самой границей Дейтона. Вряд ли они занимаются на нём земледелием или разведением скота. В добычу минералов мне также не верилось. Однако же, я отлично помнила, что папенька был жутко осерчамши поступком дочери, не согласившейся на этот союз. Но не огорчился тем, что жених прилюдно высказал своё мнение о строптивой невесте, и даже позвал того в гости.

Я повертела головой по сторонам. Сидящие рядом братья были подчёркнуто вежливы и отвечали гостям, если те к ним обращались, но в целом, не выглядели людьми, которые счастливы видеть рядом с собой старых друзей.

– Рекомендую тебе, дорогая сестрёнка, хотя бы сделать вид, что тебе не беспокоит присутствие лорда Торрена, - наклонившись ко мне, тихо пробурчал Ингвар, - поверь мне, твой изучающий взгляд с прищуром заметил даже старый лорд Седрик Дигор, а он уже давно ослеп на оба глаза, да так, что изучает свою очередную супругу исключительно на ощупь! Впрочем, я уже говорил тебе, дорогуша, что этот безродный наверняка локти кусает с досады, что ваша свадьба расстроилась.

– С чего бы это стоит делать вид, будто его присутствие её не беспокоит? – тут же кинулся на мою защиту Лейв. – Малышка права, его и зарезать бы не помешало! Если бы этот урод не высказался прилюдно о том, что он не собирается жениться на девушке, которая решилась на побег из дома, лишь бы только не выйти замуж, то мы смогли бы расстроить этот союз без особого ущерба для своей репутации.