И по тону ее было ясно, что ей самой хочется рассмеяться.

– Да моя госпожа, - повторил Лайвен и спрятал улыбку в низком поклоне... И сейчас же выпрямился уже серьезный и настороженный.

Что-то изменилось вокруг. Только легонько дрогнуло пламя на свечах, только намек на звук просочился через закрытые двери, но что-то было не так.

– В чем дело?
– спросила Элия удивленно.

– У нас гости, сказал Лайвен.
– Не званные и вряд ли приятные.

– Кто?
– теперь и она встревожилась.

– Твой отец, - проговорил Лайвен и поджал губы.
– Пожалуй, мне все же следовало повесить на пояс меч.

Она застыла с открытым ртом.

За дверями послышались шаги. Не слишком твердые, иногда слегка подшаркивающие шаги усталого путника, раздраженного промозглой погодой и плохой дорогой. Казалось идет не грозный завоеватель Мира, а запоздалый гость, предвкушающий хороший ужин, приятную беседу с хозяином за чаркой вина у камина, а в перспективе и теплую постель...

Шаги стихли на мгновение, будто гость колебался, правильно ли он идет, потом зазвучали громче, совсем рядом, дверная ручка повернулась, и Знающий тень вошел в комнату. Небрежным жестом он отряхнул мокрую шляпу и бросил ее на стул у двери.

– Здравствуй, сосед, - сказал он.
– Ты не рад меня видеть?

Лайвен вытянулся и чуть-чуть прищурил глаза.

– Как ты узнал, что я уже здесь?

Тот усмехнулся.

– Немножко сообразительности, немножко магии... По правде говоря, мне очень помогла присутствующая здесь юная особа, - он поклонился в сторону Элии.

Она широко открыла глаза и порывисто вздохнула.

– Ты следил за мной?! Ты знал, что я была у Видящего мир?

– О, нет, что ты дорогая, за тобой следили мои слуги. Это они рассказали мне, что ты ходила к старику. Я сделал выводы, правильно рассчитал время и подоспел как раз вовремя, что бы встретить старого друга.

Лайвен уже взял себя в руки. Он не был готов к такой скорой встрече, это было бесспорно. И конечно он не был готов сдержать сейчас свое Слово. Скороспелый завоеватель понимал это, едва ли не лучше его самого, и если он думал дать сейчас генеральное сражение, то шансов оказать достойный отпор у Лайвена было мало. Однако паника могла их только уменьшить.

Лайвен отодвинул от стола стул и уселся, скрестив руки на груди и положив ногу на ногу.

– Садись, сосед, - предложил он, указав на другой стул.
– Элия, девочка, прими плащ у гостя и просуши у камина.

Она кинула, было на него огненный взгляд, но, что-то сообразив про себя, приняла плащ.

– Не стоило так беспокоится, - проговорил Знающий тень с той же усмешкой на губах. В левой руке, скрытой до этого плащом, у него оказался обнаженный меч. Он держал его острием вниз, как кинжал, и, садясь, со стуком поставил его рядом с собою, по прежнему сжимая рукоятку левой рукой. Отливающие синью острие с клеймом Вечности было испачкано красным.

– Прости за твоего лесного сторожа, - сказал Знающий тень.
– Он не понимал на кого поднимает лапу.

Лайвен проглотил неожиданно всплывший в горле комок.

– Что тебе нужно?
– спросил он.
– Зачем ты пришел ко мне в дом без спроса и с мечом в крови?

– За тобой, - сказал тот.
– Я пришел за тобой, Повелитель грядущего. Ты нужен мне. Ты нужен мне в моем союзе Сильных, что бы он смог дать мне великое право повелевать Вселенной.

– И право быть вечным, - тихо добавил Лайвен.

– Да, и право быть вечным, - спокойно согласился тот.
– А почему бы и нет? Почему право быть вечным дано только Видящему мир?

– Ну, хотя бы по тому, что он ни когда не говорил с Тенью...

– Вздор!
– перебил завоеватель.

– ... И не созывал союза Сильных, - закончил Лайвен.

Образовалась длинная пауза. Знающий тень смотрел Лайвену прямо в глаза, и пальцы его левой руки неторопливо перебирали по рукояти меча.

Наконец он проговорил:

– Мне не нравится, как ты говоришь, Повелитель грядущего. По-моему ты не хочешь вступать в мой союз.

– Да, не хочу, - подтвердил Лайвен, - более того, я собираюсь когда нибудь сдержать свое Слово. Ты ведь помнишь, какое слово я дал тебе Знающий тень?

– Да-да, помню, - он проговорил это скучающим тоном, теряя интерес к разговору, - Это не имеет значения. Ты мог бы потерять имя, не выполнив его, но я дал бы тебе новое. Тень многому меня научила... Ты знаешь, что мой союз уже почти собран - нам не хватает только пятого?

Лайвен покачал головой.

– Нет, я не знал этого. Спасибо за информацию. Чем ты собираешься его скрепить?

– Конечно клеймом Власти, - Знающий тень пожал плечами.

– Да, конечно, - проговорил Лайвен, - Я почему-то так и думал. Ты глупец, сосед. Клеймо Власти хранили в покое восемь веков после того, как закончилась эра Мечей. Ты же знаешь, что стало с тем, кто пытался его использовать. Если не ошибаюсь, его звали Владеющий громом, это был далекий предок одного нашего соседа. Он тоже собирал союз Сильных. Против него, кажется, в конце концов, поднялся сам Мир...