Рассчитываясь, ему пришлось пересмотреть в корне свое отношение к багдадским драйверам. Приняв пять долларов, таксист явил пример подражания его американским коллегам:

– - Сенкью, мистер! Гуд бай...

Встреча с аль-Басри... Лари волновался, как пройдет она, примет ли его старик, окажет ли помощь. Почему-то казалось, что даже если встреча и состоится, то пройдет холодно, не так, как предыдущие встречи. Он чувствовал какую-то вину за все, что произошло не только в Америке, но и потом -- в Афганистане, где сейчас военные силы его страны перешли уже к ковровым бомбежкам. Он не смог, ему ничего не удалось предотвратить...

Тем не менее встреча состоялась. Старик не только оказался в Багдаде, не только находился в мечети, где в прошлый раз заповедал его искать, но вышел сразу, как только Лари назвал подошедшему к нему человеку в сутане свое имя. Это выглядело так, словно аль-Басри ожидал его.

– - Я рад видеть тебя.
– - И снова Лари с удивлением отметил про себя, что время не властно над проповедником. Он протянул для рукопожатия руку и Лари ощутил старческую прохладу его узкой ладони. Мир и покой шли от этой ладони.

– - Дороги снова привели меня к вам, учитель.

Он впервые назвал так аль-Басри. И это произошло непроизвольно. Услышал новое слово и аль-Басри. Это было понятно по его мгновенному взгляду.

– - Люди встречаются трижды.
– - Произнес старец.
– - Чтобы после этого либо никогда больше не встречаться, либо никогда не расставаться.

В этих словах звучала мудрость, и снова мелькнула тень тайны, которая звала к себе, приглашала шагнуть навстречу. Надо только задать вопрос "Почему, учитель?" и ты пойдешь новым путем.

Но еще до встречи Лари дал себе слово: он будет говорить лишь о деле. Только о том, чтобы старик помог ему выйти на Бен Ладена. Он, Уэлс, выполняет задачу, которая, насколько он понимал, важна для будущего Соединенных Штатов. Он в самом деле хотел бы стать учеником прорицателя, но...

Словом, он не знал, как вести себя перед старцем -- старик представлялся способным делать с ним все, что хочет. Скажем, превратить его в камень, который потом столетия будет лежать у входа. Даже захватившая ранее Уэлса задача казалась уже неважной, возможно, он потому так горячо взялся за поручение Коллинза, что оно сулило свидание с аль-Басри....

Отогнав наваждение, Лари перешел к делу.

– - Я рассчитываю на вашу помощь, учитель. Мне нужна встреча с человеком, который сегодня является носителем важной для меня информации. И не только для меня. Для моей страны...

Он собирался назвать имя, но старик остановил его.

– - Я знаю, о ком ты говоришь. Наверное, ты прав и выполняешь действительно важную миссию. Но ты появился не там, где нужно. Отсюда ты не найдешь тропы к этому человеку. Ее здесь нет.

– - Как нет?
– - Растерялся Лари.

Почему-то он даже тени сомнения не допускал, что именно сч помощью старца быстрее всего достигнет цели. Что этот человек поможет ему, даст совет, может, назовет город и место, куда Лари нужно попасть. А может, просто даст провожатого и вскоре встреча состоится.

Старик покачал головой:

– - Мне не интересен тот, о ком ты приехал узнать...

Это было сказано так, что Лари опять почудилась тень другого мира...

Он снова перешагнул тайну:

– - Он интересен мне...

Некоторое время оба молчали. Наконец аль-Басри разомкнул уста:

– - Я не могу помочь так скоро, как ты хочешь. Более того, я не понимаю целей, не вижу смысла. Ты говоришь, этот человек обладает информацией, которая нужна твоей стране. Возможно. Но дело в том, что твоей стране не нужна информация. Нужен ли ей сам этот человек?..

На некоторое время старик снова замолчал.

– - Если и нужен, -- снова заговори он, -- то лишь тем, кто вольно или невольно приведет твою страну к открытиям, от которых она не оправится. Ты с ними? И к этому готов?

– - Я хочу верить.
– - Произнес Лари слова, которые недавно говорил Ламберту.
– - Очень хочу...

– - Верить можно в то, что знаешь. Вера из желания веры -- путь к бездне. Вера -- не цель, а только помощник. Она приходит сама, когда действительно необходима. В чем твое знание? Твоя цель?

– - Это большой разговор, учитель. Сейчас у меня есть задача...

– - Хорошо. Я дам тебе лишь совет. Искать следы нужно там, где они могут быть.

Тем и закончилась эта встреча. Встреча, которая случилась только потому, что люди встречаются трижды. Глядя в след американцу, старик с ним прощался. Он знал -- этот человек ищет не того, о ком спрашивает. Не Бен Ладена, случайную и бесконечно малую величину в железной воле событий. Он ищет себя. Но, он как и всякий из людей, не знает об этом...