Атмосфера у Плутона есть, но очень разреженная и состоит из метана и азота. Поэтому редкие научно-исследовательские станции и руднично-металлургические комплексы, добывающие здесь редкоземельные элементы, накрыты защитными куполами, как и другие космические сооружения землян.

На Хароне располагались всего два объекта, созданные людьми: обсерватория «Млечный Путь» и научно-исследовательский передвижной комплекс «Геркулес». Так как «Млечный Путь» имел великолепную систему телескопов и визинговый зал, Артем и выбрал эту обсерваторию, из которой можно было, не выходя за пределы станции, полюбоваться любым объектом Солнечной системы.

Прецезионная аппаратура обсерватории не терпела каких-либо вибраций, встрясок и энергетических колебаний, поэтому станцию метро на поверхности Харона решили не устанавливать. Добираться до обсерватории новоявленным туристам пришлось на катере погранслужбы.

Добрались, нашли зал визинга, подключили в качестве гида местного инка, и, глянув на потрясенное лицо Зари-мы — виом показал ближайшую к Плутону планету — Нептун, с кольцами и спутниками, — Артем не пожалел, что потащил полюсидку на край Системы. Она была потрясена панорамами человеческого дома и размахом жизни людей, практически освоивших окрестности Солнца.

За Нептуном инк визинга показал им семейства Сатурна и Юпитера, Марс, Меркурий, затем Солнце — издали и вблизи. Вид кипящего, фонтанирующего протуберанцами горнила звезды поразил Зари-му до глубины души, но еще больше потрясло присутствие на поверхности светила земных станций.

— Великий Саарх Маххур! — прошептала девушка, глядя на океан пламени, в котором плавал купол солнечной станции. — Вы — боги! Только боги могут жить на звездах!

— Возможно, когда-нибудь мы и станем богами, — усмехнулся Артем, — но пока мы люди, совершающие большие глупости. Налюбовалась? Полетели домой? Мама небось заждалась.

— Да, я устала, — очнулась Зари-ма. — А что мы будем… — она не договорила.

Внезапно панорама Солнца в растворе виома исчезла, стены зала визинга приобрели плотность металла, в зале вспыхнул свет.

— Прошу прощения, — раздался мягкий баритон инка. — Объявлена тревога первой степени. Над Плутоном замечен «неопознанный агрессивный объект».

Двое сотрудников обсерватории, заглянувшие в зал на минутку, стремглав выбежали из зала. Артем почувствовал смутную тревогу и пожалел, что не взял с собой рацию «спрута». С ее помощью можно было бы связаться с отцом или дедом и выяснить, что происходит.

— Бежим! — схватил он девушку за руку.

— Куда?

— К директору обсерватории, узнаем, что случилось. У него есть терминал связи.

Они выскочили из визинг-зала, сели в лифт и через минуту добрались до центра управления обсерваторией, включавшего терминал связи и служебные модули сотрудников. Терминал представлял собой визинг-зал в миниатюре — стены его служили сферическим виомом, но имел еще и кокон-кресла для операторов. Все они в данный момент были заняты, а виом показывал панораму Плутона с огоньками на поверхности, в местах, где располагались поселения людей.

Несколько мигающих звезд медленно плыли к Харону, образовав окружность, в центре которой…

— Вижу «неопознанный агрессивный объект», — тихо прошелестел из скрытых динамиков голос инка. — Расстояние — двести километров, скорость движения — сто метров в секунду.

— Всему персоналу — немедленно перейти на борт спасателя! — перебил инка более громкий голос начальника обсерватории. — Приказ не обсуждать! Повторяю: всем сотрудникам немедленно покинуть обсерваторию!

Кокон-кресла терминала развернулись бутонами невиданных лилий, из них выскочили двое мужчин и женщина, бросились к выходу.

— Не стойте, спасатель ждать не будет! — посоветовала на бегу женщина.

Артем и Зари-ма переглянулись и припустили вслед за сотрудниками обсерватории, еще не осознавая до конца причин такой спешки. Демон был обнаружен, окружен кораблями погранфлота и не имел свободы маневра. Между тем люди явно запаниковали, что говорило о реальном основании их страхов. Лишь оказавшись в эллинге транспортного отсека, куда начали прибывать остальные сотрудники обсерватории, Артем вдруг подумал, что появление Демона над Плутоном не случайно. Кто-то навел его на Плутон, зная, что на спутнике планеты находятся в данный момент Ромашин и Зари-ма.

Стены эллинга вдруг потеряли плотность, потекли струйками дыма на пол, какая-то сила начала мять их, сплющивать, морщить, искривлять.

Зари-ма издала испуганный возглас, вцепилась в локоть Артема.

— Что это?!

— Демон! — сквозь зубы проговорил пограничник. Махнул рукой выглядывающему из люка молодому парню. — Улетайте!

— А как же вы?

— Не теряйте времени! Стартуйте в шпуг-режиме! Мы возьмем другой летатель.

Люк модуля зарос защитной перепонкой. Спасатель подпрыгнул на метр, рыская из стороны в сторону, как пьяный, но все же долетел до светящейся окружности тамбур-окна, продавил его и исчез.