Ульрих вернулся из своего похода с необычно рассеянным видом. На вопрос Ираиды, знавшей от охранника цель экскурсии Хорста: где ты был? — Ульрих невнятно ответил:

— Грибы собирал…

Объяснять свой поступок он никому не стал, даже Стиву, с которым сблизился больше всех за двое суток непрерывного бдения. Они даже были чем-то похожи, одинаково нацеленные на результат исследований, считающие, что для достижения цели хороши все средства.

— У меня возникла идея, — заявил Ульрих вместо ответа на вопрос напарника: что он видел под землей?

— Какая идея?

— Эта дохлая иксоидская скотина не желает отвечать на вежливые вопросы. Что, если усилить мощность излучения? Задать вопросы грубо, ударно?

— Ну-ну? — заинтересовался Стив. — Как ты себе это представляешь?

— У нас есть плазмер и протонный излучатель. Промодулируем их излучение программой контакта, которая уже срабатывала на Полюсе, и «вколем» моллюскору всю дозу в режиме стрельбы на поражение.

— Думаешь, он почувствует? — засомневался Стив.

— Попытка не пытка. Мы ничем не рискуем.

— Кроме своей жизни.

— Ерунда, у нас классная защита. Зато в случае удачи отыщем золотой ключик, открывающий несметные богатства.

— Давай попробуем, — загорелся племянник Пурвиса Джадда, обладавший одним несомненным достоинством: он ничего не боялся. Как и Ульрих.

— Что вы задумали? — подошла к приятелям Ираида.

— Объясни ей. — Ульрих скрылся в жилом куполе.

— Великолепная идея, — обнадежил Стив командира группы. — До сих пор мы «Сторожа» гладили по головке, образно выражаясь, а теперь сделаем ему противостолбнячный укольчик в задницу. — Ксенопсихолог хихикнул.

Ираида поджала губы:

— Не поняла.

— Мы попробуем увеличить мощность излучения до энергетически болевого порога, так сказать. Если, конечно, у моллюскора есть болевой порог.

— Это рискованно?

— Практически не больше, чем все наши эксперименты. Вы можете уйти из зала на время укола.

Из кокона вылез хмурый Маттиас Шандор.

— Мы не просчитывали последствий эксперимента. Я и мои коллеги отказываемся в нем участвовать.

— Ну и катитесь отсюда, — появился из модуля Ульрих. — Без вас обойдемся. Стив, займи кресло.

Шандор побагровел, не сразу найдя необходимые выражения, посмотрел на задумавшуюся Ираиду.

— Сообщите Герману… если «Сторожу» не понравится этот… э-э, укол, он и Луну расколет пополам.

— Не пугай, старичок, — усмехнулся Ульрих. — Он практически мертв, мы, по сути, пытаемся его реанимировать. Впрочем, это ваше дело, докладывать начальству об отсутствии результата.

Ираида и Шандор переглянулись. В глазах женщины сомнение уступило место хищной надежде.

— А если он прав?

— Мы все погибнем…

— Я же сказал — валите отсюда к чертовой бабушке! Мне надоело ваше бесконечное нытье. — Ульрих сел в кресло, закрылся. — Стив, ты программируешь ПИ-пушку, я плазмер. Поехали.

— Может быть, добавим в программу приказ дать нам связь с его собратьями? Вдруг где-то ждут своего часа вполне живые и здоровые моллюскоры?

— Отличная мысль! Добавь приказ в финальный файл.

В эфире стало тихо.

Из коконов вылезли на платформу растерянные коллеги Шандора, ожидая, что он скажет. Но ученый молчал. Идея Хорста действительно представляла интерес, однако признаваться в этом было уже поздно.

— Отдыхайте, — посоветовала ему Ираида. — Неизвестно, чем кончится эксперимент. Я доложу руководству, и оно примет решение.

— А-а, гори оно огнем! — махнул рукой Шандор, направляясь к жилому модулю.

Остальные ученые потоптались возле платформы, оглядываясь на ставшую привычной гору «Сторожа», поплелись вслед за руководителем исследовательской группы.

— А нам что делать? — поинтересовался немногословный Жозеф Эстрада.

— Ждать, — коротко ответила Ираида.

Ждать пришлось около часа.

— Готово, — доложил Стив, устало откидываясь на спинку кресла. — Пусть попробует не отреагировать на наш укол!

— Я тоже готов, — отозвался Ульрих. — Можем начинать. Где эти яйцеголовые индюки? Посмотрели бы, как мы будем будить эту тварь.

— Одну минуту, — поднялась на платформу начальница всего отряда. — Прошу не забывать о защите. Мы не должны быть заложниками ваших суицидальных опытов.

— Мы тоже не самоубийцы, — отмахнулся Хорст. — Но если боитесь, присоединяйтесь к яйцеголовым и уходите из зала.