Он прошелся по комнате и увидел спавшего у печи Кочергу.

— Кто бы мог подумать? Вот он — дрыхнет себе у печки и слыхом нас не слышит! — вскричал Сверни Шею и грубо толкнул спящего. — Эй, парень, вставай да подай нам чего-нибудь выпить!

Спящий сел на скамье, плохо соображая, что происходит. Толчок заставил его вообразить, будто он снова дежурный при плавильной печи и его будит надсмотрщик. Он начал вставать, но это удалось ему не сразу, и тогда он невнятно забормотал:

— Да, да, уже пора, через два часа надо снова загружать печь…

— Загружать или не загружать, я не знаю! — прикрикнул на него Сверни Шею. — Но мы тут озябли и изголодались. Давай скорее что-нибудь выпить, мы и так уже долго ждем!

— Я на месте, — продолжал Кочерга. — Уголь уже в топке, сейчас подброшу еще…

Сверни Шею покачал головой.

— Ты понимаешь его, атаман? — спросил он. — Я лично ничего не пойму. Кажется, он разговаривает со злыми духами!

Шведский Всадник бросил беглый взгляд на коричневое лицо Кочерги.

— Это не хозяин. Этот парень сбежал из епископского ада, и его мучают воспоминания об огне.

Кочерга тем временем вполне пришел в себя.

— Добрый вечер, господа! — вежливо произнес он.

— К дьяволу тебя с твоим добрым вечером! — заворчал Сверни Шею. — Где хозяин? Мы сидим здесь Бог весть сколько времени, а он все не показывается!

— Я не знаю, где он, — ответил Кочерга. — Он обещал дать мне лошадь, но обманул.

— Нету лошади, поезжай на палочке! — зло буркнул Сверни Шею, который в этот момент ненавидел всех людей на свете.

Кочерга не обратил внимания на его слова. Он как зачарованный глядел на синий шведский мундир.

— Я имею честь говорить с офицером шведской короны? — спросил он почтительно. — Господин едет из шведской армии?

— Прямо оттуда, — бросил Шведский Всадник и отвернулся, не желая продолжать разговор.

— Вы ранены? — продолжал Кочерга, указывая на масляную повязку, которой Шведский Всадник прикрывал клеймо.

— Так, царапина, — пожав плечами, скривился тот. Но Сверни Шею, который вообразил, что для такого просто людина сойдет и самая грубая ложь, добавил:

— Три, а то и четыре татарина хотели снести ему голову своими кривыми саблями…

— …Но господин, к своей славе, одолел их всех? Да, шведские офицеры умеют действовать шпагой! Господин везет какие-нибудь новости из главной квартиры? Шведы еще раз одержали победу?

— Нет, — буркнул Шведский Всадник, которого внезапно охватил гнев. — Шведское войско повсюду отступает перед московитами!

— Может ли это быть? Как могло так случиться? Почему? — взволнованно закричал Кочерга. — А что же генерал Левенгаут и фельдмаршал Реншельд?

— Они враждуют друг с другом и строят один другому козни, — со злостью сообщил Шведский Всадник.

— А шведские солдаты?..

— Они давно устали воевать и хотят домой, к своим пашням. Да что там, даже офицерам война надоела!

— Простите, но я не понимаю господина, — заговорил Кочерга, окидывая Шведского Всадника гневным, испытующим взглядом. — Офицеры не хотят воевать за короля, перед которым трепещет весь мир?

— Скажешь тоже — трепещет! — с холодной насмешкой парировал Шведский Всадник. — Что такого великого совершил король Карл? Разорил финансы страны ради своих ребяческих затей, вот и все! И так скажет каждый в шведском войске.

Последовала минута напряженной тишины, а потом Кочерга заговорил спокойным и твердым голосом:

— Вы лжете, господин. Вы вовсе не были в шведской армии!

— Убери от меня этого парня, он становится невыносимым! — прорычал атаман.

Сверни Шею грубо схватил Кочергу за плечо.

— Убирайся! — приказал он. — Иди, погуляй за дверьми, пока цел! Дождь перестал, так что проветрись!

Одним неуловимо-легким движением бывший каторжник отшвырнул Сверни Шею в угол и встал перед Шведским Всадником.

— Все это ложь! — твердо повторил он. — Подлая ложь. И убери свой вертел в ножны, не то я сломаю его о твою шею! Ты не мог служить в шведской армии! Ранен на войне, говоришь? Да кто тебе поверит? Там, откуда я вышел, многие из катальщиков тачек боятся показывать лбы… Вот поглядим, что ты скрываешь — честь или позор?

И резким движением он сорвал повязку с головы Шведского Всадника.

Тот вскочил на ноги, пытаясь прикрыть «виселицу» ладонью и одновременно ударить дерзкого, но было уже поздно… Ноги его подкосились, и он беспомощно осел на скамью.