– Матушка... так ведь Арталег-то... супруг мой... что скажет-то? Увидит, что я на гостя смотрю... Сами ведь сына своего знаете, матушка!

Деера нахмурилась. Ее средний и впрямь характером не задался - и упрям и зол бывает, да и Саату, случается, как следует приложит... И отец ему уже не указ! А Саата ж ведь с дитем! Нет, еще раз пальцем девочку тронет... пусть в кузне живет. Да! Так Аргнисту и скажу, а то больно мягок он с ним... Сам сотник за всю жизнь не тронул жену и пальцем. Они и в самом деле жили "в любви и согласии", как пелось в песнях...

– Арталега не бойся, - насупив брови, решительно произнесла хозяйка хутора.
– Сама ему сейчас скажу.

Пока сыновья Аргниста чинно рассаживались за столом (Саата - прямо напротив Эльстан), Деера дернула за рукав Арталега.

– Иди ка сюда, голубь, - губы матери были поджаты. Начало разговора не предвещало ничего хорошего; парень угрюмо поплелся следом.

– Ты у меня смотри!
– яростно прошипела Деера в лицо сыну.
– Опять жену угостил?! Молчи! И в кого ты только такой изверг! В малолетстве котят все мучил, я думала - по глупости, а ты и взрослый такой же орясиной остался!.. Ну, ладно, об этом - позже, а сейчас слушай - Саате я велела на Эльстана этого смотреть. Понял?! Я велела! Так что никшни. А вообще, узнаю, что ты ее опять...
– она на мгновение умолкла, собираясь с духом, прокляну! Так и знай - прокляну!

– Мать, ты что?
– опуская голову и сдвигая брови, пробурчал Арталег.
– Сатьке ж я за дело... Нерасторопна, неуслужлива! Из лесу приду - сапог не снимет!..

– Я тебе покажу!
– вспыхнула Деера.
– Сапоги с него стаскивать жена должна!.. Изверг, как есть изверг! Ну, я с тобой еще потолкую...

– А я ей все равно всыплю, - с мрачной угрозой пробормотал Арталег. Не чего ей жаловаться!..

Вместо ответа мать больно дернула его за вихор.

– Поговори у меня!.. А теперь пошли. Ты понял?

Арталег угрюмо дернул плечом. Набычась и волком глядя по сторонам, он вошел в светелку вслед за матерью. Сильный, широкоплечий парень, длиннорукий, мускулистый - но глаза какие-то мутные, словно с гнильцой, вечно прищуренные, рот всегда брезгливо скривлен. Он понимал, что Саата вышла за него только по воле родителей - семьи Аргниста и Нивена договорились об этом браке восемь лет назад - и от этого терзался все сильнее и сильнее с каждым днем...

– Прощения просим, гость дорогой, - извинилась Деера, усаживаясь рядом с мужем.
– Задержались мы чуток, да впрочем, нам же торопиться некуда? Ночь-то она длинная...

– Справедливо, почтенная хозяйка, - Эльстан в знак согласия склонил голову.
– Вы позволите мне начать?..

"Южанин, точно, - подумал Аргнист.
– Здесь хоть всю округу частым бреднем прочеши, а второго, чтобы так изъяснялся, не сыщешь".

– Я искал этот хутор, почтенный Аргнист. Я знаю, что ты служил в королевском войске и остался в лесах после того несчастного похода. Я вызнал все, что только мог, об Орде здесь. И хочу предложить тебе - и твоим сынам - одно трудное и опасное дело. Дело в том, что одно из логовищ Орды мне известно. В этой округе твари выходят из-под земли через развороченную вершину Холма Демонов.

3. ХОЛМ ДЕМОНОВ

– Ты знаешь, откуда Орда идет к нам?
– Аргниста ровно по голове чем-то тяжелым ударили. Он свыкся с Ордой. Знал, что она всегда была, есть и будет, что победить ее невозможно, что в человеческих силах лишь ненадолго оттеснить ее от своего порога.

– Знаю, - Эльстан кивнул. Ишь сидит, прямой, строгий, губы сжаты, в глазах - темное пламя. Сильный чародей. Очень сильный. Уж колдунов-то, проходимцев всяких, Аргнист в молодости на юге насмотрелся. Силу чувствовать научился. Этот странноватый парень - из настоящих. Уж тут-то он, Аргнист, что угодно прозакладывать может.

И точно - Эльстан как будто его мысли прочитал. За пазуху полез и, глянь-ка - достает Жезл Волшебника!

Те, кто умеет заклятья бросать, тоже меж собой не равны. Самые низшие - это целители всякие, ворожеи, травники. Они, если и колдуют, то самую малость. Правда, люди они большей частью достойные и полезные, хотя, конечно, в семье не без урода. Ступенью выше - колдуны. Эти кое-чему учились, могут молнию с небес свести, дождь вызвать, вещь пропавшую найти и так далее. Еще выше - Волшебники. Эти имеют Жезлы - из белой кости резаные с прозрачным камнем на торце. Ну, а высшая каста - Маги. Эти с посохами ходят. Болтают, будто в посохе-то главная сила мага и кроется, хотя сам Аргнист подобному не верит. Что же ты за маг, если без игрушки своей оставшись, в беспомощного старикашку превращаешься?..

Сыновья Аргниста переглянулись. Это было что-то новое, и от этого нового в сердцах начинал медленно разгораться жаркий огонь. Логово Орды! До него ни разу не добирался ни один человек. Они должны стать первыми!

А у Дееры сердце тотчас упало. Все, муженек теперь на месте не усидит. Да что б ему, Эльстану этому, на обед хоботяре попасться!

– И еще я хотел предупредить тебя - тебя и всех остальных хуторян. Орда тоже меняется. Появляются новые твари, куда более смертоносные. Вам они пока еще не попадались. Совет Магов Галена думает, как вывести людей с севера за Рыцарский Рубеж.