Когда посуда опустела и старый хозяин убрал со стола, младшие дети, не исключая и Альтина, уже вовсю зевали и терли кулаками глаза. Гормли поспешил увести их всех наверх, и они послушно последовали за ним, несмотря на то что младшая девочка полушепотом призналась Арьяте: "Какой страшный дед!"

За столом наконец остались только королевская чета, Гормли да упрямая Арьята. Младенец проснулся и было захныкал, но старик склонился над ним, что-то негромко прошептал, провел рукой над головой ребенка... и тот вновь безмятежно засопел.

– Теперь можно поговорить, Гормли, - обратился к хозяину король, поднимая угрюмый взгляд от столешницы.

– Да о чем же тут говорить?
– Гормли ухмыльнулся, но тоже как-то невесело.
– Я и так все знаю. Они посадили на трон эту эльфийскую полукровку! Они объявили тебя, мой король, убийцей и палачом, прогневавшим Молодых Богов, и теперь лишить тебя жизни - первейший долг каждого верноподданного... Ну и так далее. Только старый Гормли и может помочь тебе сейчас добраться до заставы Барэя и дальше, за перевал, на побережье...

– Откуда ты знаешь о Барэе?
– вздрогнул король.

– У меня хорошая память, - усмехаясь, ответил старик.
– Я помню всех, кого ты возвысил или с кем обошелся немилостиво. Я помню командиров всех десятков в нелласской тысяче. Так что догадаться мне нетрудно.

– Да, ты прав, - успокаиваясь, кивнул головой король.
– Мы хотим отправиться...

– Тсс! Я не доверяю до конца даже этим стенам!
– Гормли внезапно прижал палец к губам.
– Можешь не говорить, ваше величество. Знаю и так. Только на твоем месте я бы не уплывал так далеко. Все еще можно поправить!..

– Как же?!
– Арьята невольно подалась вперед и тотчас осеклась под осуждающими взглядами отца и матери. Принцесса смутилась, на щеках ее вспыхнул быстрый румянец.

– Ее высочество совершенно правы.
– Гормли кивнул головой.
– Надо задавать себе безумные вопросы, только тогда можно надеяться отыскать выход из положения, на первый взгляд кажущегося совершенно отчаянным. Зачем вам бежать так далеко? Что вы скажете о Красном замке?

В комнате повисла гнетущая тишина. Даже масляные лампы, казалось, разом стали больше чадить, и свет их померк. У королевы от испуга округлились глаза, она невольно прижала ладони к щекам, более мужественная Арьята стиснула кулаки, но и она не удержалась от невольной дрожи. Король отвел взгляд; его пальцы нервно забарабанили по столу.

– Красный замок? Это проклятое богами место?
– наконец выговорил он, с трудом разлепив губы. В глазах его явственно читался страх.
– Это же оплот Тьмы!
– и постепенно поправился, видя укоризненно-разочарованное выражение на лице Гормли: - Так говорит молва...

– Всегда ли достойно короля слепо повторять досужие сплетни?
– с осуждением промолвил Гормли.
– Все совсем не так. Замок ныне покинут и необитаем. Но это сильная крепость, взять ее приступом очень трудно, почти невозможно. Тамошние края изобилуют смелым и вольным народом, ждущим только вождя, чтобы сплотиться вокруг него. Эльфы тоже нравятся далеко не всем в Халлане - не пройдет и года, как у тебя под началом будет сильное войско и ты сможешь вновь попытать счастья. А кроме того, - Гормл! еще понизил голос, придвигаясь к самому уху короля, - Красный замок - это цитадель свободного знания! Там ты сможешь стряхнуть пыль тех уроков колдовства, что когда-то преподавались тебе. Тогда на твоей службе окажутся не только мечи и копья, но и легионы существ, куда более могущественных, чем смертные ратники! Подумай, ты ведь знаешь, что я не лгу.

– Я знаю это, но я не могу понять, отчего ты так настойчиво толкаешь меня и мою семью в это жуткое место.
– Король изо всех сил боролся с постыдной дрожью.

– Со мной-то все просто - я не забываю добра и хочу помочь тебе всем, чем только могу, - с некоторой обидой ответил Гормли, однако обида эта показалась Арьяте несколько наигранной - будучи сама предельно честной, она тонко чувствовала фальшь и неискренность в словах других.

– Но я уже забыл все, что знал из колдовской науки, - продолжал упорствовать король.
– Кроме того, ты сказал, Замок необитаем, так что мы там станем делать одни? Откуда возьмем еду, одежду, слуг? И где мне искать тот вольный народ, о котором ты сейчас говорил? Ну и, наконец, отчего же все-таки о Замке идет худая слава?

– На твой последний вопрос ответить очень легко, - ни на миг не запнувшись, отвечал Гормли.
– Худая слава - дело рук эльфов и их подручных. Перворожденные слишком надменны и слишком горды для того, чтобы признать очевидное: человек имеет такое же право на знания, как и они. Оттого Перворожденные и плетут всякие небылицы о тех местах, где Смертный может действительно чему-то научиться. Все ведь зависит не от стен и башен, а от того, кому принадлежало это место в прошлом и что может найти там тот, у кого еще не пропало желание искать!

– И кому же принадлежал Красный замок?
– полушепотом, в тон Гормли, спросил король.

– У него было много хозяев, - со странной усмешкой ответил старик. Арьята невольно вздрогнула - усмешка эта показалась ей жутким оскалом восставшего из могилы скелета.
– В незапамятные времена его построил маг и чародей по прозвищу Старый Дракон. Имя его, должно быть, знакомо вам по летописям Халлана - в ту пору он немало помогал первым властителям страны. Им заложены основы. Потом Замком владели его ученики, и ученики его учеников. Но в один прекрасный день Перворожденные, движимые завистью к чародеям из числа Смертных, напали на Замок, и длинный ряд хозяев крепости прервался. Однако даже эльфы не смогли разрушить несокрушимые стены и башни, даже они не смогли добраться до тайников - и в назначенный срок в Замке появился новый хозяин. В свой черед и его сменил молодой, выпестованный им ученик, и так далее, однако последний владелец не оставил преемников. Замок пуст, и хозяином станет тот, кто первым ступит под его своды, если, конечно, у смельчака есть дар чародейства. Я бы посоветовал тебе поторопиться. Эльфы могут и надоумить Владычицу! А уж она-то, не сомневайся, сумеет подобрать ключи к Замку!
– Гормли умолк и откинулся на спинку стула, откровенно наблюдая за королем.