Он осторожно обнял ее за плечи. Что-то сейчас ломалось и в нем. Трещал панцирь, открывалось нутро. Во второй раз в жизни.

— Скажу, что у нас невеселый выбор. Там — смертельная опасность. Но если мы останемся здесь, мы тоже умрем. Вы, Ричард, — от разбитых надежд, Рида — от угрызений совести, а я — от любопытства.

Рида тряхнула головой.

— Постойте, ребята, я чего-то не понимаю! Это что внеочередное заседание клуба самоубийц? Майкл, даже в классических трагедиях автор в конце оставляет кого-то в живых, чтоб было, кому просветить потомков. Я надеюсь, ты останешься здесь.

— Халоймес, Рида, халоймес. Глупости. Не становись между мальчишкой и его леденцом. Обещаю, если мы выберемся из тоннеля, я расскажу, зачем я туда полез. А сейчас — вперед.

— Сейчас — сидеть, — поправила Рида. — Сидеть и слушать. Рич, что там, на безымянной дороге?

— Толком не знаю. Я шел следом за Юзефом, и мы прошли недалеко. Вначале, у входа в тоннель, стоит огромное колесо, вроде мельничного.

Нужно оседлать спицу, а потом, спустя треть оборота, соскользнуть в сам тоннель. Он очень узкий, пробираться там можно только ползком, по-змеиному. А дальше — не знаю.

Да, вот еще. В тоннеле нет нитей основы, и иллюзию там сплести невозможно. Просто очень узкий лаз.

— Крысиная нора, — сказала Рида мрачно. — Крысиная нора, ведущая к всемогуществу. Майкл, у тебя нет ощущения, что это чей-то черный юмор?

— А от чего погиб мейнхеер Юзеф? — спросил Майкл.

Пикколо развел руками.

— Не знаю.

— Ну, хорошо, — Рида отошла к порогу и, щурясь, смотрела на солнце, на верхушки елей.

— Хорошо, — повторила она. — Я — джокер. Я иду. Только, Рич, учти: мы отныне враги. Не поворачивайся ко мне спиной.

И снова привычный им мир растаял в живой темноте, снова над головами троих людей загорелись разноцветные звезды. Рида насмешливо поглядела на своих спутников.

— Ну, вызвались идти, так помогайте. Берите нити, плетите узор. Сейчас неважно какой, главное — увидеть нашу дорогу. Нужно выткать сферу вокруг нее.

Тебе, друг Ричард, учить нечему, ты у нас уже ученый. Майкл, к тебе просьба. Вспомни, что ты чувствовал перед самым экспериментом. Как следует вспомни, вернись в то время. Найди момент, в который уходит страх, и задержись. Понял?

— Кажется да.

— Ни о чем не думай. Твои руки сами знают все, что нужно. Только не мешай им. И даже если не справишься, если проскочит какая-нибудь… вспышка эмоций, не паникуй. До самого тоннеля я буду вас защищать. Любой страх возьму на себя и погашу. Вот в тоннеле — не обещаю.

Майкл послушно протянул ладони вперед и ощутил горячее прикосновение звездных лучей — живых, подвижных нитей основы. Они струились, перекатывались по пальцам.

Вначале его руки послушно следовали за нитью, потом он вдруг понял, в какой узор они должны сложиться, и стал бережно их поправлять. Будто маленького ребенка вел за руку по мосту.

Рида была права: это все было очень похоже на эксперимент. То же восхитительное ощущение не власти — согласованности с незримыми силами, что лепят лицо мира, его видимую сторону. Теперь он знал, что тянуло горбуна и Риду за Темную Завесу.

— Майкл, тихо, не увлекайся, — раздался голос их проводницы.

Майкл осмотрелся. Пепельное небо исчезло. Вокруг, насколько хватало глаз, плясали тысячецветные потоки огня. Остался лишь один-единственный узкий клин темноты. Пикколо указал на него.

— Вот она, безымянная дорога. Идем?

Чем ближе они подходили к темному клину, тем меньше он становился. Наконец они оказались рядом и смогли получше рассмотреть свою цель — темное треугольное отверстие с ровными краями.

«Отверстие в чем?» — спросил себя Майкл.

Узоры, сплетенные ими из нитей основы, казались теперь твердой стеной. А в глубине черного треугольника время от времени мелькали серые полосы.

— Спицы колеса, — пояснил Пикколо.

Какое-то время они просто стояли и смотрели. Потом Рида сказала:

— Что ж, джентльмены, полагаю, мы пришли сюда не для того, чтоб любоваться. Все, что я хотела, я вам сказала. Встретимся на той стороне.

Пригнулась и, увидев очередную спицу, скользнула в черный проем.

«Откуда же, черт возьми, это дежа вю? — подумал Майкл, ныряя следом. О, конечно! Казимир Малевич»

О чем думал горбун, осталось неизвестным.

Иллюзорный мир за Темной Завесой вблизи часто оказывался на редкость реальным и ощутимым. Все время, пока спица колеса тащила ее вверх, Рида вела рукой по шероховатой, будто из неотесанного камня, стене.