– Что ему тут делать?

– Этот вопрос волнует и меня.

– Может быть, включить, пока не поздно, «полундру»?

– Подождите.

Разговор прервался на некоторое время. Потом Демин спросил:

– Говорят, ты ищешь Грехова?

– Да, он мне нужен. Заметишь случайно, сообщи дежурному.

Снова наступила тишина.

Конвой чужан появился в поле зрения через двенадцать минут, возникнув неожиданно перед медленно идущим кораблем Ратибора, буквально в нескольких километрах. Ударная волна «отрицательной» гравитации исказила очертания созвездий, растянула и сжала драккар по оси, заставила инк увеличить жесткость силовой защиты пилотской гондолы. Желудок Ратибора встал комом у горла, но сознания пилот не потерял, глядя на приближающийся объект сквозь крест визира.

Серый призрак – двухсотметровый белесый, почти прозрачный шар – шел впереди, а за ним почти вплотную следовали уродливые, километровой длины, испускающие желтое и зеленое свечение, комлеобразные транспорты чужан. До столкновения с драккаром оставались какие-то мгновения, Ратибор напрягся, ожидая удара, не собираясь ни удирать, ни защищаться, когда серый призрак остановился. Мгновенно. Без тормозного пути. Словно уперся в стену.

Казалось, все вокруг застыло в томительном равновесии, примолк даже вечно шумящий радиоэфир, вылив на уши ведро тишины. Потом Ратибор включил передатчик драккара:

– Что вам нужно в этом районе?

И впервые на памяти свидетелей неудачных попыток контакта с призраками, находившихся среди наблюдателей, серый призрак снизошел до ответа:

– Мы оптимизируем траекторию движения Конструктора.

– Зачем?!

– Для того чтобы свести к минимуму изменения параметров Солнечной системы.

– То есть, иными словами, вы – проводники Конструктора? Лоцманы?

– В какой-то мере. Остановить его мы, к сожалению, не в состоянии, это может сделать только он сам, но уменьшить его влияние на экологию Системы – в наших силах.

– Разрушение планет систем Урана, Нептуна и Юпитера вы называете «оптимизацией»? – вмешался в разговор кто-то из пограничников, тоже вслушивающихся в диалог.

– Разрушения имели бы гораздо больший масштаб и более тяжелые последствия. – Серый призрак был на удивление вежлив и терпелив. – Вопрос компетентным лицам: не могли бы вы за сутки переместить свои установки по вектору альфы Рыси примерно на миллион километров? Боюсь, Конструктор заденет их при прохождении.

– А обогнуть их он не сможет? – раздался тот же голос с ехидцей. – Если вы лоцманы – проведите свой «корабль» мимо нашей пристани.

– Гэг [46] эфиру! – бросил Ратибор. – Вы боитесь, что мы откроем огонь?

– Нет, – ответил неведомый собеседник серьезно, – не боимся.

– Мы уберем установки.

И тотчас же конвой исчез, будто его и не было. Волна возбужденных голосов и разного рода шумов обрушилась на уши Ратибора, схлынула, оставив шелест фона и голос Демина:

– Ты серьезно – о переносе генераторов? Ведь для этого надо постановление Совета…

– Надо – будет.

– О'кей. А вообще удивительно, что он с тобой заговорил. С чего бы это призраки нас зауважали?

Ратибор промолчал. У него в голове вертелся тот же вопрос. И слабое сомнение: не водил ли кто-нибудь его за нос, представляясь серым призраком? К-мигрант, например… или Габриэль Грехов. Впрочем, Грехов в такие игры не играет, он ведет игру покрупней…

– Так ты завернешь к нам? – напомнил Демин.

– Давайте пеленг, – вздохнул Берестов.

Исчерпав возможности отдела и погранслужбы в поисках пропавшего проконсула, Ратибор вернулся на Землю. Оставался последний шанс отыскать Габриэля – его личный коттедж с кабиной метро, не зарегистрированной ни в транспортной инспекции, ни в секторе особого учета отдела безопасности.

Вспоминая встречу с серым призраком и странный светящийся сосуд, в котором трудно было узнать бутылку шампанского – Демин показал ее безопаснику дистанционно в камере с высокой изоляцией, – Ратибор позвонил Егору и поболтал с ним несколько минут о ничего не значащих вещах. О Насте не было сказано ни слова, и это означало, что с ней все в порядке и что она не спросила у «шамана», где его друг. Напоследок Ратибор рассказал Егору о шампанском.

– И ты знаешь, что там внутри бутылки?

– Ничего, – не дрогнув лицом, предположил учитель.

– Почти угадал, вакуум, пустота, так сказать, но вакуум не наш, трехмерный, а так называемый ложный, то есть тот, из которого родилась наша Вселенная! Этому вакууму более двенадцати миллиардов лет… если вообще для него существует понятие «возраст». Одну из бутылок открыли, и в зоне эксперимента образовалась «яма» с колоссальным гравитационным потенциалом, почти «черная дыра». Хорошо, что открывали в отсеке беспилотного «панциря», обошлось без жертв.

Егор пожал плечами, лицо его вдруг стало серьезным и даже мрачным.