— Вижу шевеление, — доложил инк.

В окне дальновидения возник край песчаной пустыни, переходящий в гористую местность. Пустыню действительно пересекал хвост опадающей пыли и песка. При большем увеличении люди увидели странный экипаж, похожий на бегущего скорпиона величиной с земной танкер. Понять, искусственная это машина или живое существо, было трудно. Однако суть происходящего выяснилась чуть позже.

Катя вдруг заметила движущуюся впереди «скорпиона» точку, которая оказалась ещё одним объектом, обладающим явными признаками искусственности. Дэв добавил увеличения, и пассажиры солнцехода увидели настоящий гусеничный экипаж, нечто вроде танка, только без пушки.

— Люди! — ахнула Катя. — Эта тварь гонится за ними!

— Сомневаюсь, — хмыкнул Хасид. — То есть погоня имеет место, но вряд ли это люди. Посмотрите внимательнее: это не вездеход, это две черепахи, несущие на себе третью.

— Ну, на черепах они не похожи, — возразил Кузьма. — Гусеницы крутятся вокруг каких-то ежей.

— Наши машины тоже подчас имеют звериный вид.

— Что ты предлагаешь?

— Давайте спасём их от скорпиона! — воскликнула Катя.

Мужчины переглянулись.

— Почему бы и нет? — неуверенно сказал Кузьма.

— Дэв, садимся, — скомандовал Хасид. — Опустись так, чтобы отсечь вон того скорпиона от «черепахи на гусеницах».

— Постараюсь, сэр.

Солнцеход пошёл на снижение, выписывая в пространстве красивую глиссаду входа в атмосферу планеты. Хотя со стороны его могли видеть разве что существа, обладавшие гравитационным зрением.

Маневрирование и посадка заняли около двадцати минут.

За это время расстояние между беглецом и преследователем сократилось до двухсот метров, и «скорпион» начал стрелять: с его изогнутого хвоста-жала (аналогия с хвостом настоящего скорпиона была полная) сорвалась яркая жёлтая молния, и сбоку от «гусеничного вездехода» вырос веер песка, пыли и огня.

«Вездеход» вильнул, уворачиваясь от второго выстрела, но было видно, что он обречён.

И в этот момент между ним и «скорпионом» в сиянии электрических молний возникла чёрная гора солнцехода. Во все стороны прянула волна песка и пыли. «Скорпион» резко затормозил, уткнувшись носовой частью в песчано-пылевой вал. Он был очень велик — около ста десяти метров в длину, однако земная машина всё же превосходила его размерами, внушая страх и уважение.

«Вездеход» между тем продолжал улепётывать во все лопатки, пока его водители не сообразили, что произошло. Тогда он тоже остановился и вдруг разделился на три объекта: два одинаковых «бублика», только что играющих роль «гусениц», и одну «черепаху», вокруг лап которой и крутились «бублики-гусеницы».

— Я же говорил, — удовлетворённо произнёс Хасид. — Самый натуральный симбиоз. Хотя странно…

— Что? — не понял Кузьма.

— Если это прошлое Земли, то где всё-таки динозавры?

— Ты же сам только что предложил идею, что мы свалились на Землю ещё до динозавров.

— Ты хорошо помнишь историю?

— В рамках школьного курса. А что?

— Такие симпатичные зверюги, как этот скорпион, существовали?

— Вроде нет.

— Вот именно.

— Ты снова пытаешься доказать, что мы попали в другую планетную систему?

— Я это вижу.

— Спорный тезис. На Земле вполне могли появиться звери абсолютно неизвестного науке облика. От которых потом ничего не осталось, ни одного следа.

— Как ты себе это объясняешь?

— Очень просто. Динозавров погубило столкновение Земли с ядром гигантской кометы. Это общепризнанный факт. От удара поменялись полюса планеты, облака дыма и пыли закрыли её всю, наступила «ядерная зима». Точно так же этих «насекомых» могла уничтожить другая катастрофа.

— Какая?

— Да хотя бы появление спутника — Луны.

— Или война, — тихонько вставила слово Катя. — Смотрите!

Мужчины перестали спорить.

«Бублики», оказавшиеся самостоятельными существами, сделали три-четыре манёвра, поднимаясь на песчаные барханы, словно пытаясь получше рассмотреть чёрную гору солнцехода, потом снова соединились с «черепахой» в один «вездеход», и тот дал стрекача, сообразив, что лучше быть отсюда подальше.

В свою очередь и «скорпион» попятился назад, поводя хвостом туда-сюда, словно прицеливаясь, а затем вдруг разделился на множество более мелких «деталей», которые ринулись в разные стороны, как муравьи от муравьиной кучи!

— Здорово мы их напугали! — невольно засмеялась Катя.

Однако она ошиблась. Напугал местных жителей не солнцеход.

— Вижу искусственный объект, — доложил Дэв. — Завис над нами на высоте восьми километров.

— Люди? — нерешительно предположила Катя. — Нас заметили? Надо с ними познакомиться!

— Дэв, полная защита! — неприятным голосом бросил Хасид.

Тотчас же с небес, пробив желтоватую дымку атмосферы, слетела яркая радужная молния и вонзилась в корпус солнцехода.