Казалось, информационное человечество, ведшее до сих пор псевдосуществование, возвратилось в обычную жизнь, с ее тревогами, заботами, надеждой.

Радиомост между Космополисом и Гемой действовал бесперебойно. Обмен оперативной информацией происходил непрерывно. При этом пассивной стороной, как ни трудно было признать, оказались орбитяне. И причина крылась не только в отдаленности от места событий. За «призраками» стояли многие поколения людей с их бесценным жизненным опытом, которого недоставало орбитянам, успевшим утратить значительную часть того, что накапливалось столетиями.

Орбитяне могли противопоставить обширным знаниям «призраков» лишь навыки жизни в космосе. Зато их отличали нравственные принципы, сформировавшиеся в условиях жестокой борьбы за выживание, требовавшей сплоченности и единства.

Своекорыстие, эгоизм и даже элементарная леность среди обитателей Базы встречались, но исключительно редко.

Психология же «призраков» формировалась во времена, когда убивать на войне считалось гражданским долгом, когда понятие «патриотизм» противопоставляли интересам человечества. И пусть «призраки» стремились преодолеть довлевшие над ними стереотипы, их сознание оставалось замутненным дуновением прошлого.

У орбитян же, если не считать немногие предшествовавшие поколения, вообще не было своего прошлого. Не только того, которым можно гордиться, но и того, что спустя столетия оставалось бы позором. До недавнего времени большинство из них воспринимало Гему как нечто абстрактное, вызывающее отнюдь не ностальгию, а всего лишь умеренный интерес. Они не слали бессмысленных проклятий тем, кто вызвал трагедию Гемы, не ставшую их собственной трагедией, несмотря на необходимость вести суровое существование в космосе, которое казалось им вполне естественным.

И вот информационное человечество воссоединилось с новой людской порослью в стремлении спасти Горна и Кея, безвестно исчезнувших среди бескрайних джунглей Гемы.

Преемник Корлиса Тис не отходил от телескопа. Спустя короткое время после того, как стало известно об исчезновении космолета, на поверхности Гемы, в стороне от Большого Сонча, возникла яркая вспышка.

Тис рассказал об этом не только Корлису, что был обязан сделать, поскольку координаты вспышки указывали место гибели корабля, но и Инте.

— Вам нужно приготовиться к худшему.

— Вы плохо знаете Кея, — покачала головой Инта. — Он не мог погибнуть.

Понимаете, не мог!

— Подумать только, она совсем не переживает! — поделился Тис с Корлисом. — Какая черствость!

— Вы глупец, Тис! — сорвалось с языка у Корлиса. — Если бы представляли, сколько ей пришлось пережить вместе с Кеем и со мною, то не болтали бы чушь. К вашему сведению: я тоже не верю в гибель Кея. Продолжайте наблюдать и не торопитесь с выводами!

Тис ушел, бросив на своего учителя и предшественника недобрый взгляд.

А на душе у Инты вовсе не было так спокойно, как показалось Тису. Она и в самом деле не допускала мысли, что Кей погиб, но хорошо представляла подстерегавшие его опасности. Перед глазами стояли свинцовое небо, густое переплетение ветвей, буйно разросшиеся лишайники… Как бы ей хотелось оказаться рядом с мужем, разделить с ним опасность, взять на себя часть его ноши, поддержать бодрость духа, столь необходимую ему сейчас.

Сидя у монитора, следящего за спектром радиоизлучения Гемы, Инта наблюдала сигналы «призраков» в виде проблесков на экране, воспроизводящем карту планеты. Проблески группировались вокруг Большого Сонча, в остальных местах хаотической рябью высвечивались грозовые разряды.

Внезапно в стороне от Сонча, среди непроходимых дебрей, замигала яркая точка. Инту захлестнула радость: жив! А к ней уже спешил взволнованный Корлис.

— Это он! Декодеры расшифровали сигнал!

— Что с ним, что с Горном?

— Не знаю… — смущенно проговорил главный диспетчер. — Принят лишь позывной, цифровым кодом. Он повторяется вновь и вновь. Только позывной, единственное слово. Сигнал размытый, неустойчивый. Но очень мощный.

Непонятно, что за странный передатчик…

— А позывной космолета? — с надеждой спросила Инта.

— В том-то и дело, что нет…

— Вы же уверяли, что это Кей!

— Кто же еще может передавать в качестве позывного ваше имя?! — улыбнулся Корлис.

Преодолевая усталость, Кей разгрузил несколько десятков ящиков со снарядами. Каждая из этих остроносых болванок предназначалась для убийства людей. Требовалось усилие воли, чтобы заставить себя прикоснуться к ней, а тем более взять ее в руки, словно она была пропитана трупным ядом.