Хочет старый человек сказать: "Прости меня, Аленушка, дурака". А подпасок уже кричит:

– Дурында! Уродина! Кошкодранка!

И белое тут стало черным. А мальчик-подпасок - старым человеком с одышкой и стенокардией.

– Ну что?
– спросил его Змий.
– Не выгорело? Нельзя в душе старый кирпич заменить новым?

– Что ты мне морали читаешь?
– вскричал старый человек.
– Сжег мою избу, ты и виноват.

– Ну спалил я твою избу, спалил! Не хотел, чтобы Аленушка даже рядом с такой избенкой жила. Я в нее тоже влюблен был.

– Сразу бы так, - проворчал старый человек.
– Такой оборот для меня понятен. Теперь мне все ясно...
– И вдруг он снова забеспокоился. Змиюшко, - говорит, - прошу тебя, объявись во всей красоте и славе.

– Это еще зачем?
– спрашивает Змий.

– Там на обрыве, над рекой Мстой, другая Аленка стоит, моя правнучка, со своим женихом-аспирантом. Привезла его из города Ленинграда показать свою коренную родину. А он, понимаешь, губы кривит. Ни тайги непролазной, ни ущелий с гремячими водопадами, ни боров липовых, ни боров сосновых, ни дубов у нас нет - пашни да болота да кое-где ольха синяя. Вот и вся родина. Покажись, Змиюшко, дай аспиранту по мозгам. Я думаю, та Аленушка нас бы с тобой одобрила.

Долго Змий думал, наверно, десять минут. Затем сказал трехголосно и троекратно:

– Добро.
– И спросил: - Сдюжит?

– Думаю, сдюжит, - кивнул старый человек.

Змий крыла развернул. Устремился ввысь.

Грозно насопилось - потемнело небо. И полыхнуло зеленым пламенем, таким беспощадным, что каждая былинка, каждый цветок, каждый ком земли пахотной высветились и навеки отпечатались в сознании зрящих. Солнце сделалось малиновым. Оборка неба - оранжевой. Бугристые тяжи облаков свились в клубок чернильного цвета.

Все туже, все туже.

Втягивали они в себя выси небесные, дали земные.

И вот уже не вздохнуть...

Но вдруг клубок этот раскрылся, как раскрывается кулак сеятеля.

И проросло в небе небесное дерево. Корни его прянули вниз, вживились в сердца зрящих, объединили их в сад. И выдохнули они духоту из своей груди.

И аспирант ленинградский выдохнул.

– Алена, я тебя очень люблю, - сказал.
– А земля твоя - чудо.

Когда небо снова заголубело и Змий вернулся на свой бугор, старый человек там лежал уже неживой, но с лицом счастливым и светлым.

Знал Змий, что последние слова его были обращены к девочке, румяной и ясноглазой.

Знал Змий, что она-то его простила давно, еще в пору детства.