Лолита увидела у своего носа кулак с характерно сложенными пальцами и, не на шутку испугавшись, попятилась к двери. Хозяин с презрением смотрел на незваную гостью, тщетно пытающуюся открыть дверь, и в голове у него крепла мысль о необходимости прекратить это безобразие и спасти других людей от подобного.

— Семен Семенович, давайте я уговорю ребят на семьсот рублей, — предприняла она последнюю попытку выкрутиться, и не напрасно.

— Пойдем за собакой, а деньги потом, — твердо сказал хозяин, решивший разорить это осиное гнездо малолетних негодяев.

— Я так не согласна, — столь же решительно ответила Лолита, вспомнив наказ Хорька.

— Хорошо, вот тебе триста, четыреста потом, когда собаку увижу, — предложил компромисс Бубнов и помог гостье открыть входную дверь.

Пацаны оживленно обсуждали заканчивающийся чемпионат страны по хоккею, когда Лолита подвела к ним Бубнова. Делом был занят один Хорек, который, положив доску поперек отсека, стоял на ней, рискуя свалиться, так как доска была хотя и толстая, но узкая. Он пытался крюком достать из воды собаку, но все попытки оказались тщетны, так как проволока разгибалась. Как известно, мертвые обретают дополнительный вес.

— Встать, смирно! Равнение на генерала, — начал выламываться больше всех захмелевший Малыш, заметив подошедшую пару.

— Чего орешь? — чуть не сверзился Хорек и добавил, обращая взгляд хозяина на отсек: — Вон там ваша собачка купается.

Бубнов сразу заподозрил что-то неладное, как только увидел оболтусов. Какие они одноклассники? Шпана. Такие разношерстные классы он видел только в колониях, где несколько раз побывал по долгу службы. Но там-то между ним и учениками стояли надзиратели. Здесь он оказался один на один, но отступать было поздно.

Бубнов подошел к отсеку и, посмотрев вниз, сразу узнал Альберта.

— Подонки, — с презрением произнес он. Слезы выступили на глазах бывшего офицера то ли от жалости к собаке, то ли к себе, то ли от собственной беспомощности. Все, что мог, так это смотреть с ненавистью на компанию, не обращающую на него никакого внимания. Все слушали Лолиту, которая рассказывала окружившим её друзьям о визите. Когда она закончила, к Бубнову подошел Хорек.

— Вот такие дела, Семен Семенович. Наш класс хорошо потрудился. Нашел собачку. Конечно, она в таком виде, но давайте рассчитаемся, как договорились, — начал он вкрадчивым голосом, смотря невинными глазами. — Мы ждем вторую половину. Кстати, если хотите, вытащим, и всего за полтинник. Хотите?

— Я тебе сейчас морду набью, сопляк, и в эту яму с водой брошу, — решительно, хотя и негромко, сказал подполковник и схватил Хорька за рукав, но тот вырвался и сиганул к основной группе.

— Вот так всегда, предложил доброе дело сделать, а он обзывается, — смеясь, пожаловался товарищам. — Да ещё и должок отдавать не хочет.

— Нехорошо, дедушка, школьников обманывать. Где же ваша офицерская честь, господин генерал? — возмущался, едва сдерживая смех, Малыш, стоя по команде «смирно». — Да ещё грозите ребенка в яму с холодной водой сбросить… Гони деньги, старый хрен. Ну!

— Какие же твари… — обреченно выдавил Бубнов. — Ничего не получите.

Страха не испытывал. Овладело безразличие ко всему, сменившее боль утраты и чувство горечи за происходящее.

— Это как понимать, не получим? Мы обшарили весь район, и все бесплатно? — подошел к Бубнову Герасим. — Вроде бы и не старый, а совсем котелок не варит?

— Конечно, не варит, если не хочет слово сдержать. Мы его собаку в физиологический раствор опустили, чтобы не испортилась, а он недоволен, — ответил на вопрос Малыш.

Долговязый, посмотрев вокруг и убедившись, что никого нет, осторожно подошел и встал сбоку. Он взял Бубнова за мочку уха и, подтянув к себе, шепотом доложил:

— Я только что из разведки вернулся, господин генерал. Кругом никого нет. Можете смело вручить нам деньги.

— Давайте быстрее, пока мы добрые. Берем по минимуму. Это за то, что вы нас так часто правильно жить учили, — прошептал Герасим во второе ухо, мочка которого оказалась у него в руках.

— Подонки, я же сказал, ничего не получите, — почти закричал шепотом Бубнов.

Подполковник понимал, что стоит только кого-то ударить, и он будет жестоко избит подвыпившими юнцами. Пенсионер ощутил себя на грани того, чтобы вцепиться зубами в горло одному из них, а там будь что будет. И может быть, так и сделал, если бы мог выделить из них самого гадкого, но все были одинаково омерзительны. В дополнение ко всему или несмотря ни на что, они оставались для него детьми. Гадкими, но детьми.

— Нет, получим, — закричали в один голос Герасим с Долговязым и потянули за уши в разные стороны, одновременно схватив свободными руками его руки.