Победа Красной Армии в контрнаступлении под Москвой стала решающим событием первого года Великой Отечественной войны. Был окончательно развеян миф о непобедимости гитлеровской армии. Воины Юго-Западного фронта по праву могли гордиться своим непосредственным участием в этой большой победе. За боевой вклад в нее испытывал определенное удовлетворение и главком войск Юго-Западного направления.

Но долго предаваться этому чувству Тимошенко не мог. Его внимание по-прежнему притягивал южный участок направления. Уже в начале декабря стало ясно, что оборону немцев на Миусс не прорвать, стало быть и надеждам окончательно добить Клейста сбыться не суждено. Что же тогда предпринять? Анализ обстановки, кратко сформулированный начальником штаба направления генералом П. И. Бодиным в докладе на имя главкома, наводил на определенные мысли и выводы, высвечивал перспективы.

Бодин констатировал: "Разгром в ближайшее время таганрогской группировки противника... развяжет нам руки до Днепра. Там недалеко Днепропетровск и, пожалуй, Крым"{35}.

Но в лоб Клейста не взять - это ясно. Нанести удар севернее? Данные разведки, показания пленных, с которыми регулярно знакомился Тимошенко, свидетельствовали о том, что оснований опасаться удара противника на изюмском направлении нет. Из-под Харькова немцы перебрасывали войска в Донбасс и южнее, а здесь, видимо, демонстрируют активность, чтобы оттянуть наши силы с Миуса...

Следовательно, нужно перейти к активным действиям на харьковском направлении. С какой целью? Свои соображения об этом Тимошенко высказал в переговорах по прямому проводу с заместителем начальника Генштаба генерал-майором A.M. Василевским:

"Нами мыслится возможным... проводить активные операции на Южном фронте с тем, чтобы до подхода свежих резервов на этом направлении разгромить полностью силы противника, которыми он располагает, и очистить весь Донбасс с захватом города Сталине и на юге - Мариуполя"{36}.

Спустя многие годы Н.С. Хрущев вспоминал: "...У нас зародилась идея провести наступательные операции в районе Барвенкова. Когда операция была разработана, предстояло доложить ее Москве: Сталину и Генеральному штабу с тем, чтобы получить "благословение", а главное, получить нужное количество войск и боеприпасов. Мы с командующим были вызваны в Москву. В Москве Сталин нас выслушал. Сделали доклады маршал Тимошенко и начальник штаба Богин (ошибка П.И. Бодин.
– Авт.). Мы получили "благословение" на наступление, но, к сожалению, обеспечение, которое просили, получили далеко не полностью... Для ведения операции оперативный штаб перенесли ближе к линии фронта, чтобы улучшить связь с войсками. Мы расположились в большом селе Сватово-Лучко"{37}.

Конечно же районом Барвенкова идея далеко не ограничивалась - на такую операцию частного характера согласия Верховного не требовалось. Но особенно пенять тут на Хрущева не приходится - зимняя наступательная операция была лишь эпизодом его биографии, да и диктовал он свои воспоминания по памяти, не имея возможности обратиться к архивным документам. А память, увы, подводит...

...В канун Нового, 1942 года в штабе Южного фронта, расположенного в Каменске, царило заметное оживление. Здесь собрались командующие армиями, командиры отдельных соединений. Гадать о причине столь представительного собрания особенно не приходилось: совсем недавно в командование войсками фронта вступил генерал-лейтенант Родион Яковлевич Малиновский. Очевидно, он решил обсудить какие-то важные дела, заодно поближе познакомиться с подчиненными военачальниками и командирами.

Для большинства из присутствующих это назначение не было неожиданностью. Командармам не раз приходилось ранее общаться с бывшим своим коллегой командующим 6-й армией, действовавшей на правом крыле фронта. Что и говорить: кандидатура достойная. Сорок три года, за плечами - первая мировая и гражданская война, академия имени М.В. Фрунзе. В 1937 - 1938 годах он был военным советником в республиканской Испании. Летом сорок первого командовал 48-м стрелковым корпусом, в конце августа возглавил 6-ю армию, отличившуюся в боях на Днепре.

Под стать командующему - начальник штаба фронта Алексей Иннокентьевич Антонов, отличавшийся широким оперативным кругозором. Его тепло поздравили с присвоением очередного воинского звания генерал-лейтенанта, интересовались, когда прибудет новый член Военного совета Илларион Иванович Ларин - соратник Малиновского по 6-й армии.

– Ждем со дня на день. Кажется, все в сборе? Тогда доложу главкому.

Генералы переглянулись: выходит, вызвал их сюда вовсе не командующий войсками фронта, а сам маршал Тимошенко. Значит готовится что-то серьезное...

Через несколько минут заместитель начальника штаба фронта генерал-майор Я.С. Дашевский пригласил всех в кабинет командующего. Там их встретил главком, поздоровался и открыл совещание.

– Только что Левитан объявил по радио об освобождении Калуги, - сообщил маршал.
– Это хороший новогодний подарок Родине от воинов Красной Армии. Войска Западного, Калининского и Юго-Западного фронтов наступают на широком оперативном просторе, преследуя противника. Сейчас пришло время и вам вновь решать активные наступательные задачи. Будем готовить операцию с целью разгрома донбасской группировки противника совместными усилиями Южного и Юго-Западного фронтов.
– В первом эшелоне группы армий Юг, - продолжал Тимошенко, - действуют 6-я и 17-я полевые, а также 1-я танковая армии. Это более, чем миллионная группировка, имеющая свыше 9 тысяч орудий и минометов, около 250 танков. У нас - немногим более 850 тысяч личного состава, 3400 орудий и минометов, почти 200 танков. Кстати, в командование группой вместо Рунштедта недавно вступил генерал-фельдмаршал Рейхенау{1.11}, известный вам как командующий 6-й армией. У него большой опыт боев в Польше, во Франции и здесь - на Восточном фронте . Хорошо подготовлена вражеская оборона в инженерном и огневом отношении в населенных пунктах, особенно в Балаклее и Славянске. Наиболее плотно она занята на донбасском направлении. Слабым ее местом, по оценке наших разведчиков, является участок Балаклея, Артемьевск. Это стык полевых армий. Здесь и будем наносить наш главный удар" сосредоточим до 60 процентов стрелковых войск, всю конницу, более 85 процентов артиллерии и танков, большую часть авиации и создадим, таким образом, значительное превосходство над противником на участке прорыва. Но это на время прорыва. В дальнейшем враг будет стремиться ликвидировать наше преимущество. Сил у него для этого немало. Поэтому нам следует хорошо подумать над тем, чтобы создать крепкий оперативно-стратегический резерв, предусмотреть наличие вторых эшелонов в армиях, немедленно приступить к дополнительной мобилизации в армию местного населения, подчистить тыловые учреждения...