– Удар намечаю нанести смежными крыльями двух фронтов в направлении на Павлоград, Днепропетровск, - продолжал маршал.
– В состав ударной группировки вашего фронта выделяются 57-я и 37-я армии, 1-й и 5-й кавалерийские корпуса. 12-я армия должна нанести вспомогательный удар на Дзержинск. 18-я и 56-я армии прикрывают ростовское направление. Из Юго-Западного фронта к операции привлекаются 6-я и 38-я армии, а также 6-й кавалерийский корпус. В резерве направления сосредоточивается 9-я армия в составе трех стрелковых и двух кавалерийских дивизий. Ее ввод предусматривается там, где будет достигнут наибольший успех.

После ответов на вопросы стали окончательно ясны конечные цели операции, ее размах. Итак, идея заключалась в том, чтобы, развивая наступление в общем направлении на Запорожье, выйти в тыл донбасско-таганрогской группировке противника, отрезать ей пути отхода на запад, прижать к Азовскому морю и уничтожить. В это же время часть сил левого крыла Юго-Западного фронта (6-я армия) должна была нанести удар на Красноград, обеспечивая операцию с севера, способствуя одновременно 38-й армии в освобождении Харькова.

Масштабы впечатляли, а расчеты не вызывали больших сомнений. Казалось тогда, что успех операции предрешен. Ведь противник отступает по всему фронту, он понес огромные потери, в значительной мере деморализован. Правда, дивизии 1-й танковой армии Эвальда фон Клейста крепко стоят за Миусом и все попытки преодолеть реку пока оказались тщетными. Но когда над этой группировкой нависнет угроза с севера, Клейсту ничего другого не останется, как поспешно отходить за Днепр. Иначе и впрямь окажется блокированным на побережье Азовского моря. Да и Манштейну в Крыму придется туго...

Главное же - в наших руках снова окажется Всесоюзная кочегарка - Донбасс, вторая столица Украины - Харьков с его крупнейшими промышленными предприятиями. Конечно, соотношение сил не назовешь благоприятным - пехоты и танков примерно столько же, сколько и у немцев, артиллерии больше у них, самолетов - у нас, но мессеры и юнкерсы лучше половины наших устаревших машин. По маневренности немецкие пехотные дивизии, хорошо оснащенные автотранспортом, значительно превосходят советские, где основное транспортное средство лошадки. Но в такие морозы, что завернули в конце декабря, в метели, что заносят дороги, это преимущество у противника во многом теряется. К тому же, надо думать, Верховный кое-что подкинет на юг, особенно, если дела пойдут успешно.

Итак, добро Сталина было получено, машина завертелась. В конечном итоге ее работа воплотилась в директивах главкома командованию Юго-Западного и Южного фронтов.

Для последнего она гласила: "В соответствии с указаниями Ставки Верховного Главнокомандования приказываю: Южному фронту приступить к подготовке операции, имеющей целью разгром 17-й армии противника, группы Шведлера{1.12} и остатков восстанавливаемой бронегруппы Клейста с последующим выходом на Средний Днепр.

При подготовке к операции руководствоваться следующим:

а) замысел операции - ударом превосходящих сил с фронта Изюм, Нырково в общем направлении на Павлоград выиграть фланг и глубокий тыл войск противника, занимающих Донбасс и район Таганрога, отрезать им пути отхода на запад, прижав главную группировку противника к берегам Азовского моря, окружить и уничтожить ее во взаимодействии с остальными силами, наступающими с востока;

б) операцию провести в три этапа:

Первый этап - подготовительный. В период 1 -12 января закончить пополнение и довооружение войск, их перегруппировку, материальное обеспечение и организацию наступления.

Второй этап - переход в наступление, форсирование р.Северский Донец, разгром частей 17-й армии и группы Шведлера, выход на рубеж Лозовая, Софиевка, Артемовка, Александровка, Скотоватая, Кутейниково, Носове. Продолжительность этапа 7 - 8 дней.

Третий этап - окружение и разгром главной группировки противника к востоку от Днепра, захват переправ через реку у Запорожья и выход на фронт - Первое Мая, Сухачевка, Павловка, Б. Токмак. Продолжительность этапа - 15-16 дней..."{38}

На следующий день оперативная группа главкома вылетела на запасный командный пункт Юго-Западного фронта, которым командовал генерал-лейтенант Ф.Я. Костенко. Туда же заранее были вызваны командующие 38-й и 6-й армиями, а также командир 6-го кавалерийского корпуса. На совещании присутствовали также генералы М.А. Парсегов (начальник артиллерии направления), B.C. Тамручи (начальник бронетанковых войск) и Ф.Я. Фалалеев (командующий ВВС). Приглашенных ознакомили с директивой Главкома о предстоящих действиях. Она обязывала Военный совет Юго-Западного фронта подготовить операцию силами 38-й и 6-й армий, целью которой ставился разгром харьковской группировки противника и освобождение Харькова нанесением главного удара силами 6-й армии, войск левого крыла 38-й армии в обход Харькова с юга и вспомогательного удара частью сил 38-й армий в обход его с севера. Остальным силам Юго-Западного фронта предстояло продолжить наступление на курском направлении.

При подготовке операции командование обоих фронтов столкнулось с немалыми трудностями. В сжатые сроки было необходимо осуществить большие перегруппировки. С левого крыла Южного фронта на правое одновременно перебрасывались 37-я и 9-я армии. Условия же для железнодорожных перевозок сложились крайне неблагоприятные. В течение четырех суток свирепствовала вьюга, превратившаяся в настоящий ураган. Сила ветра достигла одиннадцати баллов. Пути были занесены снегом. На их расчистке по приказу главкома круглые сутки посменно работали созданные команды, а также местное население. Кончилась вьюга - начались систематические налеты вражеской авиации. В дневное время узловые станции и перегоны для пропуска и приема поездов вынуждены были закрывать. Не меньшие трудности пришлось преодолевать и войскам, совершавшим перемещение по грунтовым дорогам. Затянувшаяся перегруппировка стала одной из главных причин, вынудивших Тимошенко перенести начало операции с 12 на 18 января.