Эрик Фрэнк Рассел

Ваш ход

Перевела с английского Людмила ЩЕКОТОВА

Пленника сковали на славу - по рукам и ногам. Стражники помирали со смеху, гладя на его неуклюжие подскоки (щиколотки стянуты цепями) и, развлекаясь, гнали по коридору все быстрее. Под звон кандалов его впихнули в большую комнату; кто-то указал на стул перед длинным столом, кто-то толкнул пленника с такой силой, что он едва не плюхнулся мимо сиденья. Короткий темный ежик волос чуть встопорщился, и это была единственная заметная реакция. Пленник поднял глаза - такие светлые, что зрачки, казалось, были вморожены в лед - и в упор взглянул на сидящих за столом, без приязни или вражды, злобы или заискивания. Бесстрастный, оценивающий взгляд - и на удивление спокойный.

На лицах семерых гомбарийцев можно было прочесть разные чувства: насмешку, отвращение, удовлетворение, любопытство, ликование, высокомерие. Они казались гуманоидами, но примерно в той же степени, что и горилла.

– Итак, - пришепетывая на каждом третьем слоге, начал тот, что сидел в центре, - ваше имя Уэйн Тейлор?

Ответа не последовало.

– Вы прибыли с планеты, именуемой Терра? Человек молчал.

– Незачем тратить время, Паламин, - вступил сидящий по левую руку от главного.
– Не хочет отвечать по доброй воле, заставим.

– Разумеется, Эккстер, - и Паламин вытащил увесистый молоток, широкий с одной стороны, узкий и заостренный с другой.
– Как вам понравится, существо без имени, если мы раздробим ваши кости, начав с конечностей?

– Мне это не понравится, - признал Уэйн Тейлор.

– Весьма разумно, - одобрил Паламин, со значением выложив молоток на середину стола.
– Вас обучали языку, так что даже несмотря на природную тупость, вы способны понять наши слова. Так или иначе, но вам ПРИДЕТСЯ все рассказать.

– Добровольно или по принуждению, - встрял Эккстер, облизывая губы. Иного выбора нет.

– Совершенно верно, - подтвердил Паламин.
– Поэтому постараемся избежать болезненных эпизодов. Ваше имя Уэйн Тейлор и вы прибыли с планеты, называемой Терра?

– Я сообщил об этом в первый же день.

– Знаю. Но тогда мы плохо понимали друг друга, и лучше избежать недоразумений. С какой целью вы высадились на Гомбаре?

– Я уже объяснял. Не по собственному желанию. Это была вынужденная посадка, на корабле произошла авария.

– И поэтому вы его взорвали? Вместо того, чтобы выйти на связь и просить помощи?

– Ни один террианский корабль не должен попасть в руки врага, - произнес Тейлор ровным голосом.

– Врага?!
– Паламин довольно успешно изобразил оскорбленное достоинство, хотя при его физиономии это была непростая задача.
– Вы, терриане! Абсолютно ничего о нас не знаете и все же имеете наглость считать врагами?

– Что-то не припомню встречи с распростертыми объятиями, - огрызнулся Тейлор.
– Обстреляли корабль, когда он снижался, обстреляли меня, когда я из него вышел. Потом гнались добрых двадцать миль, схватили, избили и доставили сюда.

– Солдаты просто исполняли свой долг, - заметил Паламин.

– Меня могли уложить на месте... не будь ваши вояки самыми жалкими мазилами по эту сторону Сигни.

– Сигни? Что такое Сигни?

– Звезда.

– Да кто ты такой, чтобы критиковать нашу армию?!
– возник Эккстер.

– Землянин, - сообщил Тейлор, пожимая плечами с видом человека, которому больше нечего сказать.

– Это ничего не значит, - сердито бросил Эккстер.

– Так будет значить.

Паламин перехватил инициативу.

– Если бы Терра желала вступить в контакт, она могла послать большой корабль с официальными представителями, не так ли?

– Не думаю.

– Почему же?

– Мы не привыкли рисковать важными персонами и большими кораблями, когда нет уверенности, какой прием их ожидает.

– О! И каким же образом вы получаете информацию?

– Из докладов косморазведки.

– А!
– Паламин огляделся с гордостью пигмея, заарканившего слона.
– Вот оно, признание! Вы просто шпион!

– Чушь. Шпионы не врываются в атмосферу с грохочущими двигателями.

– Молчать!
– рявкнул субъект с тяжелой челюстью, сидевший справа.
– Ты тот, кем мы тебя считаем, потому что это наше мнение.

– Как вам будет угодно, - не стал спорить Тейлор.

– Именно так нам и будет угодно!

– Не волнуйтесь, дорогой Боркор, все будет в полном порядке, - утешил его Паламин и вернулся к пленнику:

– Численность вашей расы?

– Около двенадцати сотен миллиардов.

– Он лжет!
– вскричал Брокер, бросая жадный взгляд на молоток.