Пленника сковали на славу - по рукам и ногам. Стражники помирали со смеху, гладя на его неуклюжие подскоки (щиколотки стянуты цепями) и, развлекаясь, гнали по коридору все быстрее. Под звон кандалов его впихнули в большую комнату; кто-то указал на стул перед длинным столом, кто-то толкнул пленника с такой силой, что он едва не плюхнулся мимо сиденья. Короткий темный ежик волос чуть встопорщился, и это была единственная заметная реакция. Пленник поднял глаза - такие светлые, что зрачки, казалось, были вморожены в лед - и в упор взглянул на сидящих за столом, без приязни или вражды, злобы или заискивания. Бесстрастный, оценивающий взгляд - и на удивление спокойный.
Эрик Фрэнк Рассел
Ваш ход
Перевела с английского Людмила ЩЕКОТОВА
Пленника сковали на славу - по рукам и ногам. Стражники помирали со смеху, гладя на его неуклюжие подскоки (щиколотки стянуты цепями) и, развлекаясь, гнали по коридору все быстрее. Под звон кандалов его впихнули в большую комнату; кто-то указал на стул перед длинным столом, кто-то толкнул пленника с такой силой, что он едва не плюхнулся мимо сиденья. Короткий темный ежик волос чуть встопорщился, и это была единственная заметная реакция. Пленник поднял глаза - такие светлые, что зрачки, казалось, были вморожены в лед - и в упор взглянул на сидящих за столом, без приязни или вражды, злобы или заискивания. Бесстрастный, оценивающий взгляд - и на удивление спокойный.
На лицах семерых гомбарийцев можно было прочесть разные чувства: насмешку, отвращение, удовлетворение, любопытство, ликование, высокомерие. Они казались гуманоидами, но примерно в той же степени, что и горилла.
– Итак, - пришепетывая на каждом третьем слоге, начал тот, что сидел в центре, - ваше имя Уэйн Тейлор?
Ответа не последовало.
– Вы прибыли с планеты, именуемой Терра? Человек молчал.
– Незачем тратить время, Паламин, - вступил сидящий по левую руку от главного.
– Не хочет отвечать по доброй воле, заставим.
– Разумеется, Эккстер, - и Паламин вытащил увесистый молоток, широкий с одной стороны, узкий и заостренный с другой.
– Как вам понравится, существо без имени, если мы раздробим ваши кости, начав с конечностей?
– Мне это не понравится, - признал Уэйн Тейлор.
– Весьма разумно, - одобрил Паламин, со значением выложив молоток на середину стола.
– Вас обучали языку, так что даже несмотря на природную тупость, вы способны понять наши слова. Так или иначе, но вам ПРИДЕТСЯ все рассказать.
– Добровольно или по принуждению, - встрял Эккстер, облизывая губы. Иного выбора нет.
– Совершенно верно, - подтвердил Паламин.
– Поэтому постараемся избежать болезненных эпизодов. Ваше имя Уэйн Тейлор и вы прибыли с планеты, называемой Терра?
– Я сообщил об этом в первый же день.
– Знаю. Но тогда мы плохо понимали друг друга, и лучше избежать недоразумений. С какой целью вы высадились на Гомбаре?
– Я уже объяснял. Не по собственному желанию. Это была вынужденная посадка, на корабле произошла авария.
– И поэтому вы его взорвали? Вместо того, чтобы выйти на связь и просить помощи?
– Ни один террианский корабль не должен попасть в руки врага, - произнес Тейлор ровным голосом.
– Врага?!
– Паламин довольно успешно изобразил оскорбленное достоинство, хотя при его физиономии это была непростая задача.
– Вы, терриане! Абсолютно ничего о нас не знаете и все же имеете наглость считать врагами?
– Что-то не припомню встречи с распростертыми объятиями, - огрызнулся Тейлор.
– Обстреляли корабль, когда он снижался, обстреляли меня, когда я из него вышел. Потом гнались добрых двадцать миль, схватили, избили и доставили сюда.
– Солдаты просто исполняли свой долг, - заметил Паламин.
– Меня могли уложить на месте... не будь ваши вояки самыми жалкими мазилами по эту сторону Сигни.
– Сигни? Что такое Сигни?
– Звезда.
– Да кто ты такой, чтобы критиковать нашу армию?!
– возник Эккстер.
– Землянин, - сообщил Тейлор, пожимая плечами с видом человека, которому больше нечего сказать.
– Это ничего не значит, - сердито бросил Эккстер.
– Так будет значить.
Паламин перехватил инициативу.
– Если бы Терра желала вступить в контакт, она могла послать большой корабль с официальными представителями, не так ли?
– Не думаю.
– Почему же?
– Мы не привыкли рисковать важными персонами и большими кораблями, когда нет уверенности, какой прием их ожидает.
– О! И каким же образом вы получаете информацию?
– Из докладов косморазведки.
– А!
– Паламин огляделся с гордостью пигмея, заарканившего слона.
– Вот оно, признание! Вы просто шпион!
– Чушь. Шпионы не врываются в атмосферу с грохочущими двигателями.
– Молчать!
– рявкнул субъект с тяжелой челюстью, сидевший справа.
– Ты тот, кем мы тебя считаем, потому что это наше мнение.
– Как вам будет угодно, - не стал спорить Тейлор.
– Именно так нам и будет угодно!
– Не волнуйтесь, дорогой Боркор, все будет в полном порядке, - утешил его Паламин и вернулся к пленнику:
– Численность вашей расы?
– Около двенадцати сотен миллиардов.
– Он лжет!
– вскричал Брокер, бросая жадный взгляд на молоток.