– Он думает также, что увидит на небесах свою мать.

– Мать?.. Но это нелепо. Они не помнят своих матерей, их отнимают от сосков в пять недель... Звукоподражание, - кивнув, внушительно произнес Коттер.

– Я только пересказываю то, что слышал собственными ушами. Нравится вам это или нет, но... Послушайте, Коттер! Сколько, по-вашему, репортеров должны услышать подобные слова от МЯСНОГО ЖИВОТНОГО, чтобы у вашего концерна возникли очень крупные неприятности?

– Покажите мне ваш экземпляр, - быстро сказал пиарщик, на глазах впадая в панику, - и мы сразу отправим его на переработку.

– Вы полагаете, это единственный мясной колобок с таким примечательным словарным запасом?

– Если не единственный, то один из немногих, - мрачно заявил Коттер.
– В этом я совершенно уверен.

– На вашем месте я бы не чувствовала себя настолько уверенно, - заметила Джули, которая незаметно присоединилась к нам. На лице ее застыло странное выражение, словно у атеиста, который внезапно пережил мистический опыт и никак не может смириться с тем, что это произошло именно с ним.
– Вы знаете, экземпляр, с которым я разговорилась, взглянул на меня этими огромными карими глазами и очень робко, мило и деликатно попросил не кушать его.

Мне показалось, что Коттер вот-вот наложит в свои безумно дорогие сверхмодные штаны.

– Нет, это... Этого просто не может быть!
– В голосе его проскользнула истерическая нотка.

– Да заткнись ты, болтун!
– рявкнула Джули.
– Именно так все и было! Он сказал: не кушай меня.

– Эти животные неразумны, - упрямо пробормотал Коттер.
– Всего лишь имитаторы. Искусное звукоподражание. Они не думают, не понимают значения слов, которые говорят.
– Он с надеждой взглянул на Джули.
– А вы уверены, что он произнес именно "кушать"? Может быть, "слушать"? Эти слова настолько похожи... Вы вполне могли ошибиться.

– В этом есть определенный смысл и резон, признал я. И подумал, что лучше бы проклятый Коттер оказался прав.

– Не слушай меня?..
– скептически хмыкнула Джули.
– Единственный колобок на ферме, который не хочет, чтобы люди его слушали?

– Некоторые из них артикулируют лучше, другие хуже, - заметил пиарщик. Возможно, ваше животное немного кашлянуло? Или пыталось произнести что-то другое, но получилось неправильно. Так ведь тоже может случиться, верно? И знаете, я даже видел одного колобка, который заикался!

Мне подумалось, что Коттер старается убедить не столько Джули, сколько себя самого.

– Мы проверяли их не меньше сотни раз, - пожаловался он.
– Прогнали через все мыслимые и немыслимые тесты... У них нет разума. Это точно. Нет, нет и нет!

– Однако...
– начала свою реплику Джули, но Коттер ее перебил.

– Давайте непредубежденно рассмотрим факты, - сказал он с неожиданным спокойствием.
– Есть слова, похожие по звучанию. Не все колобки произносят звуки одинаково четко. И наконец, после мночисленных лабораторных экспериментов ведущие специалисты мира по поведению животных - все до одного!
– пришли к заключению, что мясные колобки лишены интеллекта. Это с одной стороны... А что с другой? Только ваши никак не обоснованные подозрения!

– Не знаю...
– Она заколебалась.
– Все-таки это звучало именно так...

– Ну разумеется, я ничуть не сомневаюсь в ваших словах, - умиротворяюще заверил ее Коттер.
– Вы просто ошиблись. Такое бывает.

– И вы действительно уверены, что никто другой не слышал ничего подобного?

– Никто и никогда. Если вы укажете на животное, с которым разговаривали, мисс...

Джули взглянула в сторону своего загончика.

– Знаете, они все так похожи, - сказала она беспомощно.

Оба направились к загону, а я последовал за ними. За несколько минут, которые мы там провели, ни один колобок не сказал нам ничего иного, помимо "Накорми меня!" и "Приласкай меня!". Наконец Джули, тяжело вздохнув, пожала плечами.

– Ну хорошо, - сказала она упавшим голосом.
– Возможно, я ошиблась.

– А вы что думаете, мистер Макнейр?

Какого черта! Чего ради он спрашивает? Это была моя первая мысль. Потом я посмотрел ему в глаза, где аршинными буквами были написаны условия нашего соглашения. И все понял.

– Что ж, - сказал я.
– Теперь, когда у меня было время немного поразмыслить... Полагаю, что мы ошибались. Ученым виднее, чем простым репортерам.

Я искоса бросил взгляд на Джули, чтобы проверить ее реакцию. Она стояла, потупившись.

– Да, - сказала она наконец.
– Думаю, что это так.
– Потом она подняла голову и посмотрела на колобков за оградой.
– Конечно, мистер Макдональд супермиллиардер и отшельник со странностями однако я не считаю его чудовищем А ведь только чудовище способно на такое. Ну ладно, скорее всего, я ошиблась