–  Но мое отношение к вам свидетельствует об искренности моих чувств. Я предлагаю вам свою руку и все состояние. Разве это не достаточное доказательство моей преданности?

–  Конечно, нет, глупец вы этакий! Да если б я вышла за вас, состояние все-таки осталось бы вашим. А кроме того, у меня самой есть небольшое состояние, и оно перешло бы под ваш контроль. Вот видите, все складывается, несомненно, в вашу пользу.

И она снова расхохоталась.

–  Нет, мисс Рэндольф, что вы! Я и не подумал бы притронуться к вашему состоянию. Если вы примете мою руку…

–  Вашу руку, сэр? Когда хотят добиться от женщины согласия, ей предлагают не руку, а сердце! Да, сердце!

–  Что ж, вам известно, что в сердце мое уже давно принадлежит вам. Об этом знает весь свет.

–  Ах, значит, вы всем об этом рассказали? Вот это уж мне совсем не нравится!

–  Вы слишком жестоки ко мне! У вас было довольно доказательств моей долгой и преданной любви. Я давно объяснился бы с вами и попросил стать моей женой, если бы… - Тут он вдруг запнулся.

–  Если бы не что?

–  По правде сказать, я не мог полностью распоряжаться собой, пока был жив мой отец.

–  Ах, вот как?

–  Но теперь я сам себе хозяин, и, если, дорогая мисс Рэндольф, вы соблаговолите принять мою руку…

–  Опять руку! Кстати, говорят, что эта рука не особенно-то щедра. Если бы я приняла ваше предложение, то вряд ли я имела бы деньги даже на карманные расходы - на шпильки да булавки, ха-ха-ха!

–  На меня клевещут враги, мисс Рэндольф. Но клянусь, что в этом отношении вам никогда не придется на меня жаловаться.

–  А я в этом не вполне уверена, несмотря на ваши клятвы. Обещания, данные до свадьбы, часто потом забываются. Я не могу доверять вам, любезный друг, нет, нет!

–  Уверяю вас, что я заслуживаю доверия!

–  Не уверяйте! У меня нет никакого доказательства вашей щедрости. Послушайте, мистер Ринггольд, вы еще ни разу в жизни не сделали мне ни одного подарка.

Тут она снова расхохоталась.

–  О, если бы я знал, что вы его примете! Я отдал бы вам все, что у меня есть!

–  Ну хорошо. Я испытаю вас. Вы должны сделать мне подарок.

–  Назовите только, что вы хотите, и любое ваше желание будет исполнено!

–  Вы думаете, что я попрошу у вас какой-нибудь пустячок - лошадь, пуделя или какую-нибудь блестящую безделушку? Уверяю вас, ничего такого не будет.

–  Мне все равно - ведь я предложил вам все свое состояние. Стоит ли говорить о какой-нибудь его части! Вам достаточно только высказать свое желание, и оно будет исполнено.

–  Ах, какая щедрость! Ну хорошо. У вас есть одна вещь, которую мне очень бы хотелось иметь, очень! Вы знаете, я даже собиралась попросить вас, чтобы вы мне ее продали.

–  Что же вы имеете в виду, мисс Рэндольф?

–  Плантацию.

–  Плантацию?

–  Совершенно верно. Но не вашу, а одну из тех, которыми вы владеете. Это плантация, некогда принадлежавшая семье метисов на Тупело-Крик. Кажется, ваш отец купил ее у них?

Я обратил внимание на особое ударение, которое Виргиния сделала на слове «купил». Я заметил также, что Аренс явно смутился, когда отвечал ей.

–  Да, да… Это верно… Но вы удивляете меня, мисс Рэндольф. Почему вам захотелось сейчас получить эту плантацию, раз вы можете стать хозяйкой всего моего состояния?

–  Это уж мое дело. Мне так хочется. На это у меня есть особые причины. Я люблю это место… Оно очень красиво, и я часто гуляю там. Не забывайте, что наш старый дом переходит к брату. Не всегда же он будет жить холостяком! А мама захочет жить только в собственном доме… Но нет, я не стану объяснять вам причины. Делайте подарок или нет - как вам угодно.

–  Ну хорошо. А если я подарю вам эту плантацию, тогда вы…

–  Никаких условий, слышите? Иначе я совсем не приму от вас никакого подарка, хоть на коленях просите.

При этом последовал новый взрыв смеха.

–  В таком случае, я не буду ставить никаких условий, если вы согласны принять от меня плантацию. Она ваша!

–  Но это еще не все, мистер Аренс. Ведь вы можете так же легко отнять ее у меня, как и подарили. Как я могу быть уверена, что вы этого не сделаете? Мне необходимы официальные документы.

–  Вы их получите.

–  Когда?

–  Когда вам будет угодно. Хоть через час.

–  Да, да, пожалуйста. Идите и привезите их, но помните, что я не признаю никаких условий… Помните это!