— Готов поспорить, что ты хочешь искупаться, Фрэнки! — раздался за спиной голос Силка Феннелли.

— Нет, сэр... я хочу сказать...

— Все в порядке, малыш, — улыбнулся он. — Я понимаю, как тебе сейчас тяжело. Ты хочешь быть с ними — купаться, играть в мяч, бросать кости, но не можешь. На тебе лежит ответственность... за самого себя. Эти ребята не заглядывают дальше сегодняшнего дня, но ты не такой. Ты хочешь чего-то добиться в жизни. Ты станешь большой шишкой и узнаешь, что за все приходится платить, хочется тебе этого или нет. И тебе самому придется решать, чем расплачиваться. Я сам когда-то был таким же, как ты.

— Да, мистер Феннелли, я теперь отличаюсь от них.

— Ты молодец. — Феннелли по-дружески положил руку мне на плечо. — Куда сейчас?

— К Кеуфу.

— Забирайся в машину. Мне все равно нужно к нему по делам. Заодно почистишь мне обувь.

Мы сели в машину. Мне было очень приятно, когда мы остановились у бильярдной и я вышел из машины с таким важным человеком. Мистер Феннелли поинтересовался моими делами и похвалил меня.

Я отдал Джимми записи и деньги. Затем достал ящик со щетками и почистил обувь Феннелли.

— Парень молодец! — сказал мистер Феннелли Кеуфу.

— Умница! — гордо согласился Джимми Кеуф, словно говорил о собственном сыне.

Когда Силк Феннелли захотел заплатить полбакса, я отказался.

— Бери, малыш — настаивал он.

— Давайте бросим его, — предложил я. — Выигравший получает доллар.

— Идет. Ты что выбираешь? — спросил он, подбрасывая монету в воздух.

Я смотрел, как она летит, переворачиваясь, и у самого пола сказал:

— Решка!

Я выиграл. Силк Феннелли забрал полдоллара и дал мне доллар.

— Ты не пропадешь. Фрэнки, — заметил он.

— Да, сэр. Спасибо, — поблагодарил я, засовывая доллар в карман.

— Принеси нам пару бутылочек пива. Фрэнки! — рассмеялся Джимми.

Я сбегал в подвал за двумя холодными бутылками и открыл их. Они быстро выпили пиво, и Феннелли спросил у Кеуфа:

— Ну как, рассчитаемся за прошлую неделю?

— Конечно, Силк. Ты же меня знаешь, я всегда плачу вовремя. — Джимми отсчитал из пачки шестьсот долларов. Мистер Феннелли, не считая, сунул их в карман.

Я отправился за шваброй и начал мыть кафельный пол около стойки. Было жарко. Я сиял рубашку и швырнул ее в угол. По моему лицу тек пот, и я часто вытирал его ладонью. Когда мистер Феннелли проходил мимо, он махнул рукой. Я отдал ему честь так же, как отцу Куинну.

Шло лето, обычное нью-йоркское лето, жаркое, душное, вытягивающее все соки. Люди возвращались по вечерам домой усталые и раздраженные. Из открытых настежь окон доносился шум, на улицах до поздней ночи кричали дети, парки и пляжи были переполнены. Самой популярной темой в газетах стали прогнозы погоды.

Обычное нью-йоркское лето, но для меня оно было необычным. Мне оно нравилось. Впервые в жизни я чувствовал себя свободным. К концу августа на моем счету лежало семьсот долларов. У меня была своя девушка; два новых костюма, питался я в ресторанах, в карманах не переводились деньги. Я мог пойти, куда хотел, и делать, что хотел. И взрослые, и дети с уважением смотрели на меня. Я стал важным человеком и жил на широкую ногу. В конце лета все чаще начали приходить мысли о школе. Зачем учиться? Я и так зарабатывал много денег. Но с другой стороны, я понимал, что без школы не обойтись. Очень хотелось собирать ставки и осенью. Может, попроситься в утреннюю смену, чтобы быть свободным после обеда? Сейчас, вспоминая друзей из школы и приюта, я думал о них свысока.

Вечером двадцать второго августа, в субботу, Джимми Кеуф рассчитался со мной за прошедшую неделю, и я сунул в карман восемьдесят четыре доллара. В бильярдной стоял шум. У нас закончилось пиво и прохладительные напитки, и скоро большинство посетителей начнет расходиться по домам.

— Устал, — пожаловался Кеуф. — Наверное, закроемся сегодня пораньше. Хочу успеть на поезд и съездить проведать жену.

— Сказать, что закрываемся?

Джимми кивнул.

— Закрываемся! — громко крикнул я. — Закрываемся!

Через несколько минут бильярдная опустела. Кеуф пересчитал выручку и сунул ее в карман.

— Пошли, — сказал он.

Пока Джимми запирал дверь, к бильярдной подъехала машина Феннелли.

— Что так рано, Джимми? — улыбнулся мистер Феннелли, подходя к нам.

— Хочу проведать жену, — объяснил Джимми Кеуф.

— Молодец. Для меня что-нибудь есть?

— Конечно, Силк. Ты же меня знаешь. — Он вытащил из кармана пачку денег, перетянутую толстой резинкой.

Они стояли в дверях, и мне пришлось отойти назад, чтобы уступить место. При этом я стоял лицом к бильярдной.