Майкл стоял на коленях рядом с лошадью. Волосы, словно вороново крыло, падали ему на лицо. Он был в черной помятой футболке, открывавшей мускулистые руки и тонкий белый шрам чуть выше левого локтя. Эти сильные загорелые руки нежно гладили вздымающиеся бока кобылы. В мгновение ока Лора оказалась на коленях рядом с ним. И в эту секунду у нее мелькнула мысль, что ни одна женщина не могла бы пожелать, чтобы к ней отнеслись с большей нежностью на грани разрешения от бремени…

– Она рожает? Ну, тихо, милая. – Лора инстинктивно обхватила руками голову кобылы. – Все хорошо.

– И почему это всегда происходит посреди ночи?! – Майкл сдунул волосы с глаз. – Слава Богу, я услышал ее. Наверное, потому, что прислушивался…

– Ты позвонил ветеринару?

– Нет необходимости. Когда он осматривал ее в последний раз, то сказал, что все должно пройти гладко. – Нетерпеливым движением Майкл выхватил платок из заднего кармана. – Постой! А что ты здесь делаешь?

– Я была в саду. Не волнуйся, детка, – прошептала она, поудобнее устраивая на своих коленях голову лошади. – Я увидела, как зажегся свет и как ты бросился сюда. Испугалась, что что-то случилось.

– Все будет хорошо. – Майкл вскочил и зашагал взад-вперед по просторному деннику. Дорогуша рожала впервые, и он психовал, словно будущий отец. – Иди спать. Такого рода дела обычно несложные, но ужасно грязные.

Лора приподняла брови, ее глаза весело сверкнули.

– Да что ты говоришь?! Конечно, я в этом ничего не понимаю: ведь я рожала всего два раза. И когда прилетал аист, он оба раза был такой вежливый и опрятный.

С началом новой схватки кобыла закатила полные боли глаза.

– Спокойно, спокойно. Мы справимся, милая, – прошептала Лора. – Что он в этом понимает? Он всего лишь мужчина. Пусть попробует сам! Да, пусть разочек попробует – тогда послушаем, что он скажет.

– Можешь не шептать, я все равно слышу, – усмехнулся Майкл, неожиданно почувствовав облегчение. – Может, мне вообще пойти прогуляться?

– Ты мог бы сварить кофе. Время еще есть.

– Лора, поверь, я вполне могу обойтись без тебя. У меня есть опыт. Ты вовсе не обязана здесь торчать.

– Я остаюсь, – просто сказала она. – И я бы хотела выпить кофе.

– Хорошо.

Когда Майкл поднялся, Лора заметила, что он впопыхах забыл застегнуть пуговицу на джинсах. На нее тут же с новой силой нахлынули будоражащие видения, и она с трудом заставила себя отвести взгляд.

– Мне, пожалуйста, черный.

– Я скоро вернусь. – Майкл остановился в дверях денника. – И спасибо тебе. Я рад помощи и компании. Видишь ли, эта кобыла… она особенная.

– Я вижу, – Лора взглянула на него с ласковой улыбкой. – Не волнуйся, папочка, а то сигары к утру кончатся. Постой, Майкл, как ее зовут?

– Дорогуша. – Он не привык демонстрировать свои чувства и неловко пожал плечами. – Ее зовут Дорогуша.

– Да, она и вправду дорогуша. – Стук его каблуков раздавался уже у дверей конюшни, когда Лора прошептала, все еще улыбаясь: – Как и ты, к моему величайшему удивлению.

Совсем не так Майкл представлял себе первую ночь с Лорой. Когда он позволял себе думать об этом – а позволял он очень часто, – все виделось ему совершенно иначе.

Однако сейчас была ночь, и они были вместе – потные, измученные, объединенные общей заботой.

Они провели в конюшне уже почти четыре часа. Лора оказалась более выносливой, чем он ожидал, и не упала духом. Даже когда он сам начинал в тревоге метаться по конюшне, Лора оставалась спокойной. Она удобно устроилась на куче соломы, обхватив руками колени, и почти не сводила глаз с роженицы. Кобыла вставала, ходила по деннику, снова ложилась. Наконец схватки перешли в потуги.

Нахмурившись, Майкл протирал кобылу губкой. Поскольку он связал волосы на затылке, Лора прекрасно видела его глаза.

– Фьюри, у тебя нервы никуда не годятся.

Ладно, ладно, он сам знает! И можно было бы не напоминать… Майкл оглянулся на Лору, его глаза потемнели.

– Я принимал роды дюжину раз!

– Но не у нее. Она держится лучше тебя.

«К черту притворство», – решил он и, вздохнув, уселся рядом с Лорой.

– Никогда не пойму, почему нечто такое естественное занимает столько времени. Как вы выдерживаете все это?!

– Женщине в подобном положении не приходится выбирать, – сухо сказала Лора. – Просто концентрируешь внимание на том, что происходит с твоим телом. Внутри твоего тела. Все остальное перестает существовать. Черт побери, войны, голод, землетрясения ни в какое сравнение с родами не идут!

– Охотно верю. – Майкл попытался расслабиться, напоминая себе, что природа обычно знает, что делает. – Знаешь, после того, как я принял первого жеребенка, подумал о своей матери. Подумал, что мог бы проявлять к ней больше снисходительности… Я бы скорее позволил вырвать себе язык, чем согласился бы на такое!