Причину вызова удалось выяснить довольно быстро: разбитная капитан личной гвардии королевы, виконтесса Ланина металась у парадного входа во дворец, пинками подгоняя чем-то провинившуюся рядовую. Заметив свою давнишнюю подругу, она оторвалась от увлекательного занятия и, любезно придержав взмыленное животное, помогла баронессе спешиться.

– Что, и тебя выдернули из теплой постельки? – ухмыльнувшись, поинтересовалась капитан и, игриво подмигнув подруге, полушепотом добавила: – Там посольство приплыло. Ордена какого-то там Топора. Потребовали срочной аудиенции. Мужчинки, в рясах, а топоры прямо как у воительниц… И наглые до безобразия! Я вся трясусь от злости… Если бы не эта несчастная, – она показала на отживающуюся в пыли «залетчицу», – я бы, наверное, кого-нибудь из них зарубила-Ушла вот от греха подальше…

– Так прием состоится?

– Угу, Большая Мама согласилась их принять… Только вот, судя по всему, результат мужчинкам придется не по душе… – расхохоталась капитан и от души врезала Клод по плечу. – Во-первых, эти скоты уже успели себя проявить, и потом Шеина не любит, когда ее к чему-то принуждают, а на этот вечер у нее были другие планы…

– Какие? – заинтригованно поинтересовалась Клод, протянув повод подбежавшему конюху.

– Никогда не догадаешься! – Хлопнув себя по бедру ладонью, виконтесса наклонилась поближе к уху Клод: – Уже вторую неделю Шеина не вылазит из фехтовального зала. Никак не может понять какую-то хитрую связку, которую ей показали в Логове. Бесится, пыхтит, но пока вот только путается в мечах…

– Так она же не двумечна! – удивленно буркнула баронесса. – В каких мечах она путается?

– Решила освоить второй! И ты же ее знаешь, освоит!

– В этом я не сомневаюсь… – улыбнулась Клод. – Только я представляю ее настроение, когда у нее что-то не получается… И не завидую этим лесорубам…

– Топорам! – заржала капитан и снова врезала подруге по плечу. – Беги, а то и тебе не поздоровится…

…Малый зал для приемов был практически полон. Офицеры дипломатической службы, несколько министров, глава секретной службы и еще пяток придворных чинно восседали на своих местах в ожидании королевы. Кивнув подругам, баронесса, придерживая у бедра меч, вальяжно двинулась было к своему креслу, стоящему у самого трона, как ощутила на своей заднице чью-то руку.

– Ух, какая кошечка! Я бы с такой покувыркался!

Чувствуя, как ее сознание заволакивает холодное бешенство, баронесса медленно повернулась и, сделав шаг к монаху, опоясанному желтым кушаком, пожирающему ее грудь плотоядным взглядом, процедила:

– Покувыркаемся… После приема… На заднем дворе за конюшней. И попробуй не прийти. Найду… И откувыркаю так, что мало не покажется!

– О, так она еще и с коготками! – осклабился монах и протянул руку, чтобы потрепать баронессу по щеке. И замер – клинок Клод чувствительно уколол его в пах…

– Еще одно движение, котик, и ты начнешь разговаривать тоненьким-тоненьким голоском! – пообещала Клод и, убрав стилет в ножны, шагнула в сторону своего места. – Не забудь, за конюшней…

Естественно, мимо внимания придворных маленькая стычка пройти не смогла, и ехидные замечания сопровождали Золиа почти до самого кресла. Кто-то шепотом возмущался, что наглеца надо было убить на месте, кто-то сокрушенно удивлялся «слабохарактерности современной молодежи», но большинство ободряюще хлопали по коленям или предлагали свою помощь в качестве секундантов. Шум в зале прервался только с появлением Большой Мамы – через мгновение после вопля камердинера: «Ее величество королева Шеона» – за фоном распахнулась неприметная дверь, и правительница королевства Нианг возникла на пороге…

Все, кто знали ее величество хоть какое-то время, а кроме посольства, других таких в зале не было, сразу заметили, что она в бешенстве: чересчур спокойное лицо, слегка раздувающиеся ноздри, и багровый, наливающийся кровью шрам на виске свидетельствовали о крайней степени недовольства. Поэтому в зале мгновенно стало тихо. Опустившись на трон, королева жестом заткнула пытающегося что-то сказать посла и рявкнула:

– Без славословий. Коротко и ясно. Что вам от меня надо?

– Великий Император… – начал было посол, но был тут же прерван зычным голосом Большой Мамы:

– Я сказала: КОРОТКО!!!

Прерванный на полуслове, монах удивленно покосился на стоящих рядом соратников и, вдохнув в грудь воздуха, затараторил:

– Мы предлагаем вам прийти под длань светоча истинной веры Императора Алого Топора Тенора Первого Просветленного! Вы займете достойное место возле его трона, исполнитесь благоговения…

– Еще короче! – сжав правую руку в кулак так, что побелели костяшки пальцев, потребовала Шеина.

– Вам, королева, предлагается добровольно войти в состав Империи и почетный брак с младшим сыном самого Великого Императора Алого…

– Достаточно! – Королева наклонилась к уху стоящего рядом гвардейца и что-то прошептала, после чего девушка практически вылетела из зала. Затем Шеина выпрямилась и, оглядев своих министров и придворных, расхохоталась…

– Что ж, ответ будет… Эдак через несколько минут… А пока я бы выпила чего-нибудь прохладительного… – Подхватив из рук подскочившего придворного кубок, она осушила его содержимое и поставила опустевший сосуд на стол. Рядом с королевой тут же возникла начальник секретной службы ее величества графиня Номелла и что-то прошептала ей на ухо.