Корабли Надзора оказались проворнее волны отступавших. Крейсера, ревя турбинами и выжигая черные полосы, заходили на посадку прямо у опушки, отсекая волну беглецов от спасительной чащи. До леса не добежал никто. Те, что надеялись прорваться, попали под плотный огонь пулеметов и орудий, заговоривших разом, без всякого предупреждения. Окровавленные тела усеяли камни.

Мэрт видел, как «ломались», падали метавшиеся фигуры. Кто-то повернул, стремясь прорваться в сторону, по голому каменистому полю. Кто-то отступил, теряя голову, начал снова карабкаться на плато. Но там, наверху, тоже падали с неба корабли.

Мэрт знал, что пуля ищет и его, – надо бежать, потому что тот самый заряд вот-вот вылетит из ствола. Но куда деться? Он притормозил, лихорадочно озираясь. Дернулся в сторону, заметался, глядя, как смертоносный ливень рвет на части людские тела. Разрывные пули корежили спасжилеты, на земле и камнях оставались противные лужи крови. Мэрт подвернул ногу, огибая одно такое рубиновое пятно, тяжелым снопом рухнул на камни, сдирая кожу с локтей и коленок. Его потащило по склону со щебнем, несколько раз бандит перевернулся через голову, ударился боком о какой-то подвернувшийся валун.

Сверху на спину сыпались камни. Мэрт прикрыл голову, извиваясь всем телом, чтобы выбраться в сторону, и вдруг почувствовал – нога пробила какую-то дыру в засохшем грунте. Он быстро развернулся лицом к этому месту, расширяя проход руками и прикладом. Нора. Небольшая узкая расщелина в камнях, наполовину забитая мхом, старыми сухими ветвями и землей. Видимо, все это было намыто сюда во время дождей. Мэрт принялся разгребать проход, чтобы проползти внутрь. Он ломал ногти, но не обращал внимания ни на боль в пальцах, ни на боль в поврежденной ноге. Скорее! Надо спрятаться, пока его никто не заметил!

Ловко, ужом, он проскользнул в темную нору, выгреб из-под себя подгнившие листья, сучья, чтобы замаскировать щель, через которую пробрался внутрь. Его убежище оказалось небольшим, неглубоким, но оставалась надежда, что тут беглеца никто не заметит. Надо лишь пересидеть облаву.

Лейтенант Кристофер Баллош в десятый раз оставил штурвал корабля и быстрым, нервным движением вытер потные ладони о комбинезон. Он волновался. Операция на Лауре для пилота «Старфайтера-четыре» была первой боевой, до этого ему приходилось стрелять только на имитаторах и тренажерах. При заходе на корабли противника он не успел выпустить ракеты: более опытный коллега с «Файтера-три», за спиной которого осталось несколько удачных реальных вылетов, все сделал очень быстро.

Именно это выбило лейтенанта из колеи. Он впервые понял, что такое настоящий бой. Только в прицеле возник корабль противника, ощерившийся стволами орудий, и Баллош почувствовал сухость во рту, а экран уже ярко вспыхнул, тут же окутался облаком дыма, адаптивные светофильтры погасили пламя мощного взрыва.

Запели датчики, извещая о том, что ведущий двойки – пилот «Файтера-три» – произвел залп. Все произошло мгновенно, Кристофер даже не успел испугаться или протянуть руку вперед, чтобы замкнуть цепь стрельбы...

– Подавлено! – раздался в шлемофоне будничный голос старлея с «Файтера-три», и ведущий как ни в чем не бывало продолжил облет Лауры, в поисках новых целей.

– Принял! – донесся голос Адмирала.

Кристофер с трудом улавливал в хаосе криков, звуков и команд фразы, которые были обращены к нему лично. Только сейчас он осознал, что не готов к настоящему бою, что это не игра, все слишком сложно... Прозвучал приказ: «Файтерам один-четыре» занять позиции на орбитах и следить за взлетающими с Лауры кораблями.

– Давление сто на сто семьдесят, гипертонический криз. Пульс – сто тридцать пять, – мелодично пропел бортовой анализатор, который вел мониторинг состояния пилота. – Требуется ввести...

– Заткнись! – гневно прошипел Кристофер, занимая предписанную траекторию и активируя сканеры поверхности.

Да, теперь точно достанется от Дэя Крэма на разборе. Несомненно, командир обратит внимание на показания предательской машины, которая все скрупулезно зафиксирует и доложит «наверх» по возвращении из вылета. Не простят ему ни давления, ни пульса. Вон как кружится голова, словно у новичка-курсанта на центрифуге. Но надо держаться, следить за сканерами. Только бы не списали...

И в этот момент он увидел на экране тепловизора след от стартующего корабля.

– Здесь «Файтер-четыре»! – забывая обо всем, выкрикнул лейтенант Баллош. – Вижу цель! Вижу след взлетающего корабля!

– «Четверка», веди цель! – немедленно отозвался старший группы прикрытия.

Пилот нервно сглотнул, проклиная дрожь в пальцах, активировал режим автоидентификации судна и скорректировал траекторию своего крейсера.

– Цель не отвечает на запросы в автоматическом режиме! – четко доложил Кристофер, выводя тягу двигателя на форсаж. – Контурное опознавание: неизвестное судно. Это не корабль ЗвеНа и не грузовик!