– Рад тебя видеть, малыш, – тихо ответил профессор. – Давно ничего о тебе не знал.

Мальчик помолчал, собираясь с мыслями. Поставил на пол прибор. С мукой спросил:

– Зачем ты здесь оказался?

– Мама наша заболела, – сказал профессор. – Совсем заболела.

– Они арестуют тебя!

Профессор пригладил волосы.

– Зачем ты здесь? – повторил мальчик.

– Сателлит, – ответил профессор. – Эти пауки хотят его вернуть, как дважды два. Боевые лазеры им, наверное, снова понадобились. Надо помешать, ты же понимаешь, – чуть улыбнулся, – нельзя упускать случай помешать паукам. Слишком редко он выпадает.

– Сателлит… – едва слышно выговорил мальчик и вдруг прижал ладонь к щеке, заслонив пол-лица. – Ой… я же не знал!!

– Побыстрее! – крикнул офицер. – Смеркается.

– Они тебя арестуют!

– Что это за прибор у тебя такой? – мягко спросил профессор.

Мальчик помолчал и ответил:

– Гиперонный модулятор.

– Не понимаю.

– Это мой. Увидел сегодня… один свой предмет среди всего… И вспомнил наконец.

– Что вспомнил, малыш?

Мальчик вскинул на него глаза и тут же вновь опустил.

– Они тебя арестуют, – беспомощно проговорил он. – Я же не знал! Я хотел позвать на помощь!

– Какую помощь? Откуда?

– С Земли, – сказал мальчик тихо.

– Не понимаю.

– С Земли. Триста двадцать парсеков. Я там родился.

– Ах, вот как, – проговорил профессор после паузы. Офицер нетерпеливо пошел к ним, присматриваясь к пультам и сидящему на полу опустив голову человеку в балахоне. – Да… Ну да. Наверное, этому прибору нужна какая-то антенна?

– Инициирующий импульс. Дальше пойдет на сверхсветовой.

– Сверхсветовой… – проговорил профессор медленно, со странным выражением, точно пробуя на вкус это слово. – И когда твои его получат?

Мальчик пожал плечами.

– Секунд через семь.

– Сверхцивилизация… – профессор потрепал мальчика по голове, взъерошил его длинные волосы. – Контакт…

– Может, хватит шушукаться? – громко спросил офицер. – А, парень?

Мальчик затравленно заглянул профессору в глаза. Тот кивнул.

– Зовите вашего специалиста, – сказал мальчик жестко. – Мы готовы. Мы договорились.

Офицер повернулся к двери, но специалист сам уже влетел в пультовую, что-то визжа, а вслед за ним, вдогон, раскаленным тягучим пунктиром влетела полоса трассирующих пуль и, оборвав крик, насадила специалиста на свое острие.

– Не двигаться!! Руки за голову, все!

Никто, ничего не успел сообразить. Четверо стражников сил комитета штабов, шумно дыша, щетинились автоматами у входа. Их офицер, водя дулом по вдруг возникшим статуям с растопыренными у голов локтями, удовлетворенно хмыкнул и небрежно выстрелил один раз. Офицер сил кабинета министров, икнув, переломился в поясе и мягко повалился в бумажный сугроб у пульта; поджал ноги, как бы устраиваясь поудобнее, и замер.

– Ах, вы договорились, уважаемый профессор! – возбужденно глумясь, сказал офицер сил комитета штабов. – Какой вы договорчивый! Оказывается, мы вполне правомерно вам не поверили. Теперь вам придется ответить на ряд неприятных вопросов. И уж, конечно, поделиться тем, что вы успели на компьютере, – стволом автомата он указал на замерших у стены стражников противника. – Разоружить этих… Человек едет в ответственный рейд – и отказывается от сопровождения. Мы сразу поняли, что пахнет изменой. Но то, что в нашу засаду накануне пресловутого "завтра" угодил и Мутант, – это уже удача. Большая уда…

Дальнейшее заняло секунды. Один из стражников комитета штабов уже содрал автомат с одного из стражников кабинета министров. Закинув его за плечо, перешел к другому. Надо полагать, услышав слово "Мутант", на какую-то долю секунды он утратил собранность, мельком покосившись на Мутанта, о котором было уже столько разговоров. Последовал короткий, почти незаметный со стороны удар. Прикрываясь обмякшим стражником сил комитета штабов, стражник сил кабинета министров длинной веерной очередью окатил пультовую; ответные он принял спиной защищавшего его тела и, оттолкнувшись от него, швырнул себя за груду обломков, продолжая стрелять в падении. Профессор успел сбить с ног мальчика, недоуменно и презрительно стоявшего рядом, а затем боком, неловко, упал сам. Очереди с громом крестили воздух сверкающими, прыгающими вправо-влево крестами. Кто-то завизжал. Что-то обвалилось. Потом человек в балахоне с протяжным криком "Здесь нельзя!!" каким-то чудовищным усилием поднял себя; от его рук, крутясь, ускользнули в разные стороны два темных пятна. Новый пламенный крест сомкнулся и затрепетал вокруг человека в балахоне, и тот тяжелым мешком рухнул на кресло, уронив руки через подлокотник, – но уже содрогнулось здание – раз, другой, – громадные оранжевые сполохи лопнули и раскололи пультовую жестким зазубренным огнем; а когда огонь взлетел и погас и осколки пропели свои оборванные ноты, вздулась плотная, как литая резина, тишина.

Мальчик бессильно поднялся. Несколько секунд ему казалось, что он оглох; все плавало перед ним, все качалось. Чьи-то руки, оторванные от тела, но не выпустившие автомата, прыгнули ему в глаза – и его едва не стошнило.

– Во-от, – донесся, как сквозь вату, голос профессора. Мальчик несмело обернулся. Профессор сидел на полу, одной рукой держась за живот, другой смахивая пыль с модулятора. – Пульт вроде цел. И прибор твой… Он поднял на мальчика совсем белое в сумерках лицо. – Кажется, малыш, мы легко отделались.