Всадник сдержал улыбку.

– Откуда ползешь?

Возница сокрушенно махнул рукой:

– Из района. В больницу жену отвозил.

– Это в который же раз?

– Ай, сбился сам! Ноне пересчитаю. Об одном молимся: может, на этот раз будет дочка.

Всадник все же не справился с улыбкой.

– Ну-ну!

Потом тронул поводья и, разбрасывая конем тяжкую слежавшуюся глину, помчался по дороге.

6

Тетка, Людмила Павловна, поразила Бориса яркой, броской, какой-то восточной красотой - так много было блеска в волосах, загара и сияния больших, словно распахнутых глаз. Надя могла с ней сравниться только потому, что была молода, и это давало ей преимущество.

Приняла тетка молодоженов радушно и в то же время настороженно, будто заранее согласилась тащить непосильную ношу и не торопясь примеривалась, как бы получше взяться. Загар на руках и лице у нее был какой-то скорее не рабочий, темный, а курортный, мягкий, шелковистый. Она и работала врачом в сердечном санатории, который открылся недавно и все еще строился под горушкой, недалеко от Синево. Там тетке полагалась комната. Но она предпочла в Синево полдома, который оплачивал райздрав. Тетка предложила племяннице жить в санатории. Но Надя осмотрела темные, сырые стены с потеками, унылый вид на замусоренный хозяйский двор и предпочла деревню.

Комнату им указали ближе к ночи. Тетка договорилась: последний дом в деревне.

В один момент каприз Надежды показался Борису чрезмерным, и он пробовал возразить:

– Переночевали бы в санатории. Почему нет?

Ответ был значительно короче:

– Ты ничего не понимаешь.

Дошли к дому уже в наступающей темноте. В нескольких шагах от калитки начинался спад, и дальше угадывалась черная пропасть оврага. А может быть, речки. Что-то шумело и бурлило. В одном из окон дома желтился свет.

Дверь оказалась незапертой. За широкой печью на свету возилась хозяйка. В темном углу на кровати слышались голоса двух малышей.

– Папань, а папань... расскажи сказку.

– Ведь я уже рассказывал вчерась.

– Нет, папань, сегодня еще.

– Погодите. Отвяжись, Славка! Кто-то пришел. Валерка, не толкайся, а то прогоню. Будешь в сенцах с матерью спать.

– Это Славка. Это не я...

– Ну папань, расскажи!

Практиканты устроились.

Врубились в чужой дом, в чужую жизнь, как будто их только и ждали. И будто они своим присутствием способны осчастливить, а не затруднить людей и не причинить им хлопот. У большинства такое волшебное заблуждение возможно только в молодости. Некоторые сохраняют его на всю жизнь.

За перегородкой, как птицы после дождя, заторопились, перебивая друг друга, детские голоса.

– Папань, а папань! А кит сладит с акулой?

– Он ее хвостом убьет.

– Он больше акулы?

– Больше.

– Папань, а он толще самовара?

– Толще. Спи!

Воцарилось молчание.

* * *

Председателем оказался тот самый всадник на черном коне, которого они встретили в первый день. Это был широченный, еще не старый мужик - Демьян Фокин, по кличке Матрос. Он и правда служил на флоте в гражданскую, на линкоре "Андрей Первозванный". Говорил и ходил неторопливо. Медвежья мягкость движений выдавала необычайную силу. В отличие от теткиных предположений, он повел себя с практикантами сурово. Бориса направил в бригаду хмурого, тощего мужика, Егора Палыча, который работал сперва на скотном, потом на пилораме. А когда травы подошли, всех кинули на покос.

Время от времени хмурый Егор Палыч подбадривал молодого практиканта. "Поглядывай, поглядывай!
– говаривал он то и дело.
– Вон как Аникин чешет".

Борису сперва казалось, что он в любой работе не отстанет от местных мужиков. Но оказалось, что и топор надо держать не так, и косой водить по-другому. Маленький, круглоголовый Аникин в любом деле сто очков ему давал.

Надежду определили в полевое звено, помогать учетчикам. Но помощник Демьяна и бригадир Ерофей Фомич скоро перевел ее в контору, и она прохлаждалась в правлении, осваивая счеты и разные бухгалтерские бумажки. Надежде он, в отличие от председателя Демьяна, совсем не показался. Приплюснутый нос сапожком, колючие голубые глаза, округлая бороденка, воинственно выдвинутая вперед. Но сам он о себе был, очевидно, другого мнения. И Надежде уделял особое внимание. Давал советы по бухгалтерской части, отпускал подольше на обед. А однажды, будто бы по делу, велел собираться в район - помогать с отчетом на исполкоме. Надежда надела легкое светлое платье, шляпу с широкими полями от солнца, городские туфли. И ждала у дома, пока Ерофей Фомич прикатит на председательской двуколке.

Отчет в исполкоме занял немного времени, если не считать, что его вовсе не было. Просто отдали ведомость в сырую, темную комнату, где пахло старой бумагой и мышами. Зато была затем ярмарка, где Ерофей Фомич купил себе сапоги, а Надежда заколку для волос. Позже они еще дважды ездили в райцентр, правда, уже без ярмарки.

Про них уже ходили разговоры. На чужой роток не накинешь платок. Конечно, зависть и злость воодушевляли многих деревенских пустозвонов. Еще бы! Муж у этой городской франтихи есть, так она еще и с другим любовь крутит открыто. Они бы, конечно, обезживотели от смеха, узнай доподлинно, что Ерофей и пальцем не дотронулся до своей практикантки. Возможность видеть ее сделалась для Фомича главной, лишила его привычной осторожности и ума. Он судорожно искал повод для новых встреч.

Однажды забрал с собой обмерять дальние поля.

– Нечего белоручкой в конторе сидеть, - грубовато пояснил он.

Поколебавшись, Надежда подчинилась.

– Гляди не намеряй лишнего, - пискнул счетовод Кирюшин.

Выходивший Ерофей Фомич мог этого не слышать, но Надежда отлично поняла и уже в коляске сильно пожалела о своем согласии. Ерофей Фомич сидел на двуколке сам не свой, молчаливый и все время косил глазом в сторону.

Ни синего неба, ни пения птиц Надежда не замечала. Фомич остановил двуколку на берегу реки, когда Синево скрылось за холмом. Привязал лошадь к березке. Приблизился. Надежда быстро отошла. Сорвала несколько васильков: