На берегу тем временем появились первые туземцы и закричали:

«Это он! Смотрите он и здесь! Он и там, он и тут!»

Они указывали то на меня, то в глубины острова, скрытые за стеной деревьев.

Я пришвартовал свой ялик в тихой прелестной бухте, вылез на берег, и туземцы тотчас пали передо мной на колени, уткнувшись лицом в песок. Мне стало очень обидно. За что они меня так?

«Минуточку, минуточку! Давайте прежде разберемся: что это за остров и кто вы такие?» — запротестовал я на совершенно законном основании.

Один из туземцев поднял голову и с мягким упреком промолвил:

«О божественный! Это же мы, наи-вняги, твои темные, совершенно беспомощные чада. Неужели ты успел нас позабыть? Ведь с того момента, как ты осчастливил нас последней мудрой беседой, прошло всего лишь десять минут!»

Я хотел напомнить туземцам, что только сию минуту прибыл на остров и, следовательно, вижусь с ними впервые, но передумал, побоявшись нанести им, может быть, кровную обиду, и уклончиво сказал:

«Если вас это не затруднит, будьте любезны, покажите мне этого меня, который с вами только что вел беседу… И встаньте же на ноги, в конце концов! Сколько можно?»

«Слушаемся, всемогущий!» — обрадовался все тот же туземец, который первым завел со мной разговор.

Он был очень толст, но вскочил на ноги с необычайной для своего веса резвостью. Остальные островитяне охотно последовали его примеру, поднялись, отряхивая приставший к одежде песок.

«Ты желаешь взглянуть на себя, лучезарный? Ступай за мной! Мы тебе покажем тебя. Ты там!» — продолжал толстяк, указывая за верхушки деревьев, и прытко зашагал по тропинке сквозь сад.

И я поспешно бросился за ним, сопровождаемый толпой островитян.

«Нам очень повезло. Ну то, что именно ты согласился взять наше племя под свое высокое покровительство, — говорил толстяк, оглядываясь на ходу. — Мы как узнали, впали в сильный восторг».

«У кого, у кого, а у юнги Иван Ивановича его божеское происхождение видно за восемь морских миль, — говорили мы. Послушаешь про его дела, и ясно, что он существо сверхъестественное».

Это я-то сверхъестественное существо? Но на льстеца он не был похож. Им руководило его невежество. И я его простил.

«А вот божеству, которое было до вас, — не утихал мой словоохотливый проводник, — тому — стыдно сказать: все-таки бог! — мы не сразу поверили. Пришлось ему заложить новый сад, только тогда он сподобился почестей».

Над моей головой свисали огромные темно-синие сливы, а кочаны капусты доходили до плеча.

«С ума сойти! — вскричал я, не удержавшись от восторга. — И все это в центре вечных льдов!»

«Эти культуры вырастило божество, которое было за два божества до тебя», пояснил толстяк.

Я в бога не верил, но тот, кто создал эти огороды и сады безусловно был наделен сверхъестественной силой.

Тропинка привела нас в симпатичный поселок, состоящий из красивых жилых строений. Посреди просторной площади возвышалось многоэтажное сооружение, на крыше которого причудливо соседствовали луковки церквей, ступенчатые верхушки пагод и химеры языческих капищ.

«Все, что ты видишь, тоже возникло по мановению наших всемогущих покровителей, — трепетно сообщил толстяк. — А от тебя мы ждем еще большего!»

«Но мне недоступно даже такое», — предупредил я толстяка и остальных сопровождавших меня островитян.

«О, о твоей скромности мы наслышаны много», — почтительно напомнил толстяк.

«О да! Очень много наслышаны», — загудели туземцы.

«А где же они, ваши всесильные покровители? Что с ними случилось?» — спросил я, уводя их от лести, которой они по темноте своей начали было меня осыпать, и за одно с этим восхищаясь архитектурным искусством могучих и таинственных существ.

«Увы, мы этого сами не знаем, — печально признался толстяк. — Только через год после их явления народу, с ними начинает твориться нечто непонятное нам. Боги принимаются бить себя в грудь и утверждать, горько рыдая, будто бы бездельничают у нас, зря хлеб насущный едят и что им от этого стыдно. Простите, говорят, пригрели вы тунеядца. И потом уезжают на великие стройки. Твой предшественник, например, убыл в Сибирь. — И толстяк грустно добавил: Впрочем, я, кажется, начинаю догадываться, в чем дело. Им тесно у нас. Какие здесь масштабы? Крошечный остров, и всего? Не больно развернешься! И, видимо, потому нам все трудней и трудней искать себе покровителя. На этот раз мы даже упали духом, никто, думали, к нам не пойдет. Но ты, слава богу, согласие дал! А так бы, кто знает, что стало с нами и нашей маленькой, но дорогой нашему сердцу страной».

Я спохватился, вспомнил о цели своего приезда. Но мы уже приблизились к подножию странного сооружения, и мое внимание привлекла медная табличка, висевшая на массивных дверях этого удивительного дворца. На табличке красовалась витиеватая надпись:

«Это священный храм, в котором ты, по нашим представлениям, обитаешь, пояснил толстяк и распахнул передо мной двери храма. — Не стесняйся, вступай, о светлоголовый! Ты, безусловно, будешь себе рад!»