За Машу я не боялся. Девочка была несгибаемой отличницей и активисткой. Ей не вскружили голову даже десятки почетных грамот, и этим все сказано. А Толик Слонов такой впечатлительный, такой самолюбивый мальчик!

— Я по глазам вашим вижу, что, в конечном счете, вы спасете своих маленьких друзей, — одобрительно заметил землепашец.

— Не будем загадывать, — скромно предложил я.

— Не спорьте со мной, — слегка рассердился землепашец. — Ну, с богом, пройдете еще немного, и там будет наша стоянка.

Но едва я скрылся из его вида, как на меня набросились незнакомые люди в набедренных повязках. Они выскочили из зарослей орешника с криками:

— Ага, слушатель, попался! Братцы, покрепче держите его!

Но я и не думал сопротивляться. Так было даже удобней, не нужно было тратить время на поиски стоянки тщеславцев. И хотя я не шевельнул даже мизинцем, чтобы защитить себя, один из тщеславцев обеспокоенно предупредил своих товарищей:

— Поаккуратней, ребята, как бы не повредить ему уши.

Тщеславцы бережно связали меня по рукам и ногам и понесли на своих плечах.

— Это же надо! Чтобы обзавестись всего лишь одним слушателем, пришлось целый день в засаде сидеть, — пожаловался кто-то из моих носильщиков.

— Мы хоть в своем лесу сидели. А другим в город пришлось пойти, — возразил ему другой тщеславец.

— Да если бы эта несносная девчонка поверила хотя бы разок, не пришлось бы тратить столько сил и времени. А то: «Не может быть, не может быть. Это антинаучно», — передразнил Машу третий тщеславец. — И слово-то придумала какое: «ам… ан… антинаучно».

— Братцы, а может, ему прямо сейчас рассказать, пока несем? — попросил самый молодой тщеславец. — А то в глотке ужас как пересохло.

— Нельзя думать только о себе. В пещерах нас ждут товарищи, и каждый имеет равное право на нашу добычу, — сурово одернул его старший брат.

— А как же еще один слушатель? Толик? — спросил я, не удержавшись.

— Ну, этого теперь самого не остановишь. Так и лезет все время без очереди, — неодобрительно ответил старший.

Вскоре мы вышли к поросшей лесом горе, у подножия которой виднелось несколько пещер. Это и была стоянка тщеславцев. Все племя сидело кружком посреди поляны и, истосковавшись по слушателям, жадно смотрело в лес. Наконец самый зоркий из них заметил нашу процессию и закричал:

— Друзья, слушателя несут! Сегодня, кажется, будет кому нас послушать!

Тщеславцы бросились ко мне со всех ног, окружили меня. И тут, как это уже бывало со многими, их явно обманул мой возраст.

— Батюшки, да, может, он совсем глухой? — испугалась одна пожилая тщеславка.

Я хотел было обидеться, но, увидев расстроенные лица людей, сжалился над ними и сказал:

— Ладно, уже не один человек попадался на эту удочку. Вот, например, кто слышал из вас, как шуршит об облако солнечный луч?

— Никто не слышал, — честно признались тщеславцы.

— А я вот прекрасно слышу, — скромно сказал я. — Он шуршит так: «шширш, шширш…»

Убедившись, что я говорю правду, тщеславцы очень обрадовались. Кто-то предложил посадить меня в центре круга и немедля начать рассказ. Но тут всех растолкал рыжий мальчишка в звериной шкуре и неистово закричал:

— Я буду первый! Чур, я первый ему расскажу!

— Какой невоспитанный ребенок! Ну и поколение растет. Разве мы в детстве были такие? — осуждающе заговорили взрослые тщеславцы.

— Дяденька! — продолжал мальчик, пренебрегая мнением старших. — Сейчас вы услышите потрясающую историю о том, как я чуть не устроил самое настоящее кораблекрушение и…

Разглядев меня, мальчик осекся. И я тоже узнал его. Это был Толик Слонов.

При моем появлении справедливый мальчик сразу сравнил свои истории с теми действительно необычными и благородными приключениями, которые приписывались мне, и стал снова здоров.

— Как видите, не удержался от соблазна, проявил слабость, — пояснил он, виновато опустив голову.

— Но ты понял, и это хорошо, — шепнул я и незаметно пожал ему руку. — А где Маша Фырова?

— Она в пещере. Они поставили Машу в угол, — так же незаметно шепнул мне Толик.

А тщеславцы продолжали сетовать на детей.

— Один так и норовит опередить старших, — жаловались они мне. — А другая упрямо не верит нашим рассказам. Утверждает, что мы не правы, что мы ошибаемся. Вежливая, а ишь? Это мы-то ошибаемся, великие тщеславцы?!

— Друзья! — обратился я к ужасно расстроившемуся племени. — Теперь у вас будет слушатель, который выслушает всех вас! И будет слушать без конца. И потом, если пожелаете, слово в слово повторит все то, что вы рассказали.