— Именно это и получается, — подтвердил ведьмак, заглянул в глаза девушке. — Сила перешла к тебе, Виста, но понадобится девять дней, прежде чем она надежно обоснуется в тебе. А до этого всякий может забрать ее!

Никто и моргнуть не успел, как Виста очутилась у стены, с обнаженным клинком и горящими глазами.

— Так ты за этим нас сюда привел, мерзавец?!

В доме воцарилось молчание, разрываемое лишь лесным шумом, ставшим уже оглушающим. За окном резко потемнело и по крыше угрожающе замолотили тяжелые капли. Ведьмак метнулся к двери, а складки плаща встрепыхнулись и опали за его спиной точно крылья.

— Ты ошибаешься, Виста. Вы мои гости и находитесь под моей защитой. В моем доме вы в безопасности, а вот выходить не рекомендую. Это планетник, но я разберусь…

Ведьмак покинул дом, вышел на середину поляны, вытянул руки и замер. Замерцал его плащ, забегали обвивая руки, голубые змейки, а ладони окутались призрачным светом. В ту же секунду из земли ударил огонь…

— Кто такой планетник? — Виста толкнула локтем Мстислава.

— Нечисть такая воздушная, погодой заправляет. Оч-чень не любит, когда вмешиваются в его дела такие вот, как этот. Биться будут! — радостно потер руки

Мстислав.

Что-то странное показалось Висте во вспыхнувшем возле ведьмака костре. Она напрягла зрение, всмотрелась, и мир вдруг подернулся дымкой, а когда та прошла, мир стал четче и резче, будто вымытый и вычищенный до блеска. И теперь Виста увидела, что не костер вовсе полыхал под ладонями ведьмака. Огромный огненный змей бесновался в его руках, пытаясь вырваться на свободу, но руки ведьмака сдавили его покрепче, и тот утих, подчиняясь.

А затем Виста увидела огромного призрачного гиганта, застывшего напротив ведьмака. В руках гиганта был молот и этот молот сейчас возносился над головой ведьмака, грозя расплющить его в лепешку. Виста почувствовала, как содрогнулся дом, и наперехват молоту ринулся еще один призрак, напоминавший витязя в латах, с огромным щитом, но без оружия. Молот ударил в подставленный щит и тотчас мир потряс громовой удар, а в небе сверкнула молния. Яростно бивший по кровле ливень затих на мгновение, а затем ударил с удвоенной силой. Только теперь это был уже не дождь — огромные, в кулак, градины лупили изо всех сил по дому.

Резкий душераздирающий вопль пронесся по округе. Это огненный змей, видимо, договорившись с ведьмаком о цене свободы, метнулся из его рук, целя в призрачного молотобойца. Они столкнулись, окутались дымом, а затем исчезли в яркой огненной вспышке. Град тут же прекратился, торопливо расползлись тучи…

Несколько секунд ведьмак наблюдал, как тает засыпавшая поляну ледяная крошка, затем вернулся в дом. Его грудь высоко вздымалась, а по лицу тянулись тяжелые капли пота.

— Сильная, но совершенно безмозглая тварь, — отдышавшись, сообщил он гостям. — Уж сколько раз обламывал ему рога, а он все не уймется никак… Хорошо, домовой подсобил… Ну что же, гости дорогие, собирайтесь, я выведу вас из леса. А вот и вещица…

Он передал Мстиславу маленький черный футляр.

— Не рекомендую открывать его…

Мстислав запротестовал, дескать, как он мог такое вообще подумать, но ведьмак прервал его излияния.

— Я знаю, что такое воинская честь. Но, откровенно говоря, я опасаюсь не за тебя, — он многозначительно посмотрел на Висту.

Девушка возмущенно фыркнула, отошла в сторону, провожаемая подозрительными взглядами мужчин. Ведьмак тяжело вздохнул.

— Этот футляр может открыть без риска для своей жизни и жизни окружающих только очень могучий маг. А твоя спутница, хотя и балуется волшбой, но все же недостаточно подготовлена, начнет распутывать заклятия — жди беды! Прошу тебя, Мстислав, смотри в оба.

— Будь спокоен, ведьмак, я прослежу. Кому же отдать эту вещицу?

— Разве я не сказал? — удивился ведьмак. — Или в Киеве есть еще один могучий маг, окромя Белояна?

Постоялый двор «Одинокий волк» встретил их теплом и одуряющими запахами, отчего желудки разом зашевелились, заурчали с такой силой, будто их не кормили целую вечность. Сглотнув слюну Мстислав заспешил к свободному месту, расталкивая народ свирепым взглядом, а где надо и плечом. За ним, еле-еле передвигая ноги, плелась Виста, демонстрируя крайнюю степень измождения.

Многочасовой переход по ведьмачьим тропам, конечно, сильно утомил ее, но главная причина ее усталого вида крылась в другом. Едва переступив порог она сразу же ощутила на себе чей-то пристальный взгляд, ровный, ничего не выражающий — ни привычной угрозы, ни мужской похоти, вообще ничего, и Виста уже догадывалась, кому он может принадлежать. Похоже, сюда прибыл кто-то из ее клана и этот кто-то жаждал с ней поговорить. Будь иначе, она бы ничего не заметила — Ночные Лезвия умели следить скрытно. В особенности — за исполнителем, выполняющим особо ответственное задание.

В обязанности такого наблюдателя вменялась только слежка, даже если исполнителю грозила смерть. Пару раз и Виста ходила в качестве наблюдателя. Но одно дело — наблюдать самому, и совсем другое — лично столкнуться с тем, кто, как ты знаешь, не шевельнет и мизинцем, даже если тебя будут резать на ремни, кто будет лишь внимательно наблюдать, а потом скрупулезно доложит обо всем старейшинам. Ночные Лезвия прекрасно понимали ценность опыта, получаемого таким путем, но самих наблюдателей, однако, не жаловали. Быть может еще и поэтому им запрещали входить в контакт с наблюдаемыми, так сказать, в целях личной безопасности.