— Не знаю. Поспеши к нему, а потом мы обсудим вопросы нашего сотрудничества более подробно, — Кащей опять скривил свои ороговевшие губы, но волхв уже не увидел этого.

Белоян погрузился в себя, ощупывая мир вокруг в поисках Владимира. Уже давно Белоян позаботился о том, чтобы среди драгоценных камней, украшавших оружие и одежду князя, были и такие, что могли бы заметно облегчить его поиск. Вот и сейчас волхву хватило совсем немного времени, чтобы определить местонахождение Владимира. А уже в следующее мгновение мощный вихрь закружился вокруг Белояна и буквально зашвырнул его ввысь.

Некоторое время Кащей пристально следил за стремительно удалявшейся в небе точкой, а затем выбрался из ямы. Весь огромный княжий двор был заставлен каменными глыбами. Кащей придирчиво осмотрел ближайшую, издал звук, похожий на довольное хмыканье. Грубоватая работа, ну, а что с дикой твари взять! Кащей ткнул пальцем глыбу и пошел, не оглядываясь, дальше, к выходу. А валун сзади него протаял, превратившись в испуганного, трясущегося человека. Кащей прошел весь двор, таким же образом расчищая себе дорогу, остановился возле векового дуба, стоявшего у ворот, оглянулся. Вернувшиеся к жизни люди со страхом и ненавистью смотрели ему вслед. А несколько очнувшихся воинов уже спешили к нему, размахивая мечами. Кащей бросил на них презрительный взгляд и шагнул прямо в ствол дуба.

Камень располагался посреди поляны, мощный, в рост человека, в точности такой, как был описан в письме. Немного осмотревшись и, не обнаружив ничего подозрительного вокруг, князь уселся в траву, положил подле себя обнаженный меч.

Виста, следившая за ним с дерева, скривила презрительно губы. Этот полоумный так и не привел с собой охрану, как можно было ожидать. Она тихонько спустилась, укрылась в окружавших поляну кустах и прикинула варианты своих действий. Добраться незаметно до центра поляны вряд ли получится. Выстрел из арбалета был бы надежнее, но и тут существовал хоть и малейший, но все ж таки шанс на промах. А второго выстрела он ей точно не даст. Но и ждать дальше было нельзя, пожалуй, более благоприятных обстоятельств уже не дождаться… И тогда ее осенило — волшебное кольцо! Виста улыбнулась, чувствуя, как ускоряется пульс, обнажила меч и повернула камешек.

Воздух возле камня задрожал, скрутился вихрем и медленно стал принимать человеческие черты. Владимир поначалу насторожился, обнажил клинок, но, заметив еще полупрозрачный, но уже уплотняющийся девичий силуэт, отбросил меч и подскочил к нему вплотную, готовясь заключить в объятия единственное существо в мире, которое могло заставить учащенно биться его сердце. Это его и спасло! Он подошел слишком близко и Виста не смогла ударить его лезвием. Чертыхнувшись, она ударила рукоятью в лицо, и Владимир рухнул, обливаясь кровью, так и не успев ничего понять. Вынув засапожный нож, Виста торопливо склонилась над князем, собираясь его добить, когда на поляну вылетел Мстислав.

— Нет!

Его страшный крик ударил по нервам, парализуя волю. Виста мысленно выругалась — проклятый витязь опять смог остановить ее! Видят боги, как сильно ей хотелось прикончить ненавистного князя…

Сзади скрипнули натягиваемые луки и Мстислав резко обернулся.

— Стойте! Не стреляйте!

Он повернулся к девушке. Виста уже сидела на земле, приподняв тело князя и прикрывшись им, как щитом, а лезвие ножа дрожало в опасной близости от его кадыка.

— Положите луки или он умрет!

Она говорила очень тихо, в голосе звучало больше отчаяния, чем угрозы, но Мстиславу стало зябко — он вдруг вспомнил, как легко она перерезала горло бесчувственной бабе-яге.

— Крук, не стреляй! Я остановлю ее! — Мстислав умоляюще посмотрел на старшину, и тот, не глядя на него, слегка кивнул.

Мстислав шагнул вперед.

— Нет, Мстислав, не подходи, ты не остановишь меня! Я должна убить его!

— Ты не можешь убить его, Виста, — тихо, чтобы слышала только девушка, произнес витязь.

— Не могу? Почему это? — скривилась Виста.

— Потому что они убьют тебя!..

— Это их долг — убить меня, — Виста усмехнулась краем губ, а ее нож вдруг ткнулся в княжеское горло, немного порезав кожу. — А мой долг — убить этого… Эту мразь! Я слишком долго мечтала об этом, чтобы отпустить его живым!

— Разве ты хочешь умереть? — витязь как завороженный следил за сползающей по шее Владимира каплей крови.

Он медленно приближался к Висте, стараясь загородить ее от лучников. Хотелось надеяться, что Крук не прикажет стрелять в него. Хороший лук пробивал дубовую доску толщиной с ладонь с трехсот шагов и вряд ли могучие мышцы витязя, даже вместе с булатными доспехами, будут серьезным препятствием. С десяти шагов стрела пробьет и его, и девушку навылет. Меж лопатками неприятно зачесалось, едва он представил, как железный наконечник раздирает ему хребет…

Позади захрустели сучья, это стрелки спешно рассредоточились по поляне. Виста затравленно метнула взгляд налево, направо. Она не хотела и не собиралась умирать, даже ради смерти этого ублюдка, но, похоже, у нее не было выбора!

— Я должна убить его! — упрямо повторила она, будто пытаясь убедить себя. — Я ждала этого мгновения с детства! Или ты думаешь, что я обыкновенный наемный убийца?!

Эти слова вырвались из нее неожиданно, помимо воли, и она поняла, что теряет контроль. Чувства взбурлили, сорвав все заслоны, хлестнули через край.