Хозяин грустно покачал головой и поторопил Гнедка, который, почувствовав, что про него забыли, еле плелся.

Поля с перелесками и кустами черемухи кончились. Примерно с половины пути дорога пошла сплошным лесом.

– Дядя Матвей, а богатыри на самом деле жили когда-то или это в книжках только?
– осмелев, спросил я.

Он бросил на снег окурок и снова стал погонять Гнедка.

– Богатыри, говоришь...
– раздумчиво начал Матвей.
– Как тебе сказать, парень? Вроде жили. Ездили мы с отцом - это еще было до военной службы - к Сухому Логу за бревнами. Лес вокруг - неба не видно. Сосны прямые, звонкие - терема рубить из таких сосен. А в одном месте, на болоте, все сосны были перекорежены, с корнем выворочены. Тамошние мужики сказывали нам, будто Илья Муромец баловался тут: поспорил с мужиками на ведро водки - и давай лес корежить.

Я слушал Матвея, и мне виделся Илья Муромец - великан, переламывающий огромные сосны, словно тростинки. Лес тянулся почти до самого Филатова.

Когда мы выехали на опушку, справа, под желтым крутояром, блеснула Пышма, а левее я сразу увидел длинное, с белой церковью посередине, село.

– Вот оно, Филатово-то наше, - показал рукой хозяин.

Вскоре мы въехали в село.

По обеим сторонам улицы стояли большие пятистенные дома, крытые железом или тесом.

– Чем не город?
– похвастался хозяин, когда мы проезжали возле самого большого дома, с зеленой железной крышей.
– Смотри, даже столбы у ворот каменные.

Филатове и взаправду считалось в нашей местности самым богатым селом и мало походило на Щипачи. У нас пятистенных домов и десятка не было, а тут чуть ли не подряд.

У одного дома, на большой проталине, толклись ребята и девки, весело пиликала гармошка, в середине круга плясали.

– Дядя Матя, кого это ты везешь?
– звонко крикнул в праздничной толпе какой-то парнишка.

– Тебе товарища везу...
– отозвался хозяин и тихонько добавил для меня: - Спирька интересуется... Сейчас прибежит к нам.

Проехав еще немного, мы остановились у ворот одной не особенно большой избы, крытой тесом.

– Вот мы и дома. Слезай, парень!

Прыгать с Гнедка мне показалось страшно: он был выше нашего Игреньки. Хозяин, заметив мою заминку, подзадорил меня:

– Боишься? А Спирька не побоялся бы.

Мне стало обидно. Я перекинул ногу через круп Гнедого и стал съезжать с его широкой, гладкой спины. Спрыгнул и обрадовался, что устоял на ногах, не упал, не осрамился перед хозяином.

18. ХОЗЯЙСКИЙ ХЛЕВ

Сняв уздечку с Гнедка и пустив его в крытый соломой ригон, хозяин повел меня в избу. Переступив порог, он весело сказал:

– Вот мой помощничек. Прошу любить и жаловать... Раздевайся, орел!

Я снял сермягу и вместе со своим узелком положил ее в задний угол, на ту часть лавки, которая примыкала к самой двери и называлась коником. Вперед не пошел, присел там.

– Да ты не робей! Чего сидишь там, в углу-то? Проходи вперед! Скоро ужинать будем, - подбодрил меня хозяин.

Я пересел поближе к столу.

– Матвей сказывал, вроде Степаном звать-то тебя?..
– спросил меня сидевший возле печи старик с белой бородой.
– Так-так... Значит, Степаном... Хорошо.

Я сразу догадался, что это отец Матвея, и все поглядывал на него. "Ведь это с ним ездил Матвей по бревна-то к Сухому Логу, где Илья Муромец лес покорежил", - думал я.

За столом сидела конопатая, растрепанная женщина, держа на руках ребенка, жевала хлеб и жвачку совала пальцами ему в рот.

– Дай-ка дочку-то подержать, жена, - попросил ее Матвей.

Она подала ему девочку и, зевая, встала из-за стола. На меня она смотрела чужими, безразличными глазами. Даже ни о чем не спросила.

У печи гремела заслонкой и орудовала ухватом высокая, худая старуха. Она тоже была не очень-то ласкова со мной, но, глянув на меня в первый раз, сказала:

– Баской 1-то какой! Как Спирька наш. (1 Баской - красивый.)

Когда стали садиться ужинать, в избу вбежал парнишка и кинулся к Матвею:

– Дядя Матя, ты кого же это привез-то?

– А вот погляди, - кивнул на меня Матвей.
– Чем не товарищ тебе?

– Садись, внучек, поешь, - пропела старуха, тронув Спирькины вихры.

Но он будто и не слышал.

– Дядя Матя, а я сегодня Алешку Кукушонка побил, - захлебываясь, говорил Спирька.
– Он толкнул меня в лужу, а я как дал ему!..

– Хвастунишка ты, Спирька. Алешке-то тринадцатый год идет. Он больших парней не боится, а тебя и подавно.

– А я побил его!.. Не веришь? Спроси у ребят!
– стоял на своем Спирька, поглядывая на меня.

Ему, видно, хотелось передо мной побахвалиться: вот-де я какой, никого не боюсь.