— «Нива» — «Нива», едет криво.

И эхом отозвалось:

— «Москвич» — «Москвич», заедешь под кирпич… Кашлянув дымом, «Волга» урчащей черной рыбиной отплыла от ворот. Попрощавшись мысленно с автолюбителями-рифмоплетами, Валентин тронул машину вперед. Охранник неторопливо обернулся. Скуластое нерусское лицо, медный загар. Валентин уже встречал этого человека. По короткому кивку понял, что и его узнали. Миновав ворота, «вольво» оказалась в ухоженной заводи, заполненной благоуханием сирени и глянцем выстроившихся машин. Валентин скромно пристроился к шеренге «тойот»

«ауди» и «ниссанов», заглушив мотор, выбрался наружу. Обычно он приезжал сюда вечерами, и здание, опоясанное фигурными башнями, увенчанное стремительным шпилем, казалось ему мрачной готической тенью. Сейчас же, в свете полуденного солнца, оно выглядело совершенно иначе. Свежепобеленное, украшенное барабанно-знаменным барельефом, оно походило на Дворец пионеров. Молодцеватый улыбчатый оскал архитектуры, славно-унылое прошлое…

Вволю налюбовавшись зданием, Валентин вернулся к воротам, на ходу бросил охраннику ключи от машины. Тот небрежно поймал звякнувшую связку, равнодушно поинтересовался:

— Все в порядке? — Глаза его, два мокрых холодных камешка, глянули тускло и неопределенно.

— Более или менее. — Валентин поправил на плече сумку и вышел на улицу.

Ртутные столбики городских термометров неукротимо ползли вверх, обувь липла к разогретому тротуару. Валентин часто утирал лоб платком. Вчерашняя гулянка не прошла бесследно.

Вытянув мобильник, Валентин набрал номер. Трубку подняли после пятого гудка. Подняли молча, без привычного «але» или «слушаю вас».

— Музей искусств?

Глуховатый голос радушно ответил:

— Он самый, дорогой. По какому вопросу звонишь?

— Вопросы старые. Продавец — товар — покупатель, слыхал о такой формуле?

Говорят, Маркс с Энгельсом придумали.

— Не понимаю, дорогой. О чем ты?

— Хватит, Наиль. Я хочу знать, сколько дашь на этот раз?

Голос не ответил. — Тебя что, не предупредили еще? Странно… Обычно ты узнаешь о товаре первым. — Валентин почувствовал, что правая щека у него задергалась. Он нервно погладил ее ладонью. — Не тяни резину, Наиль. Я жду обещанного подарка.

— Но мы просили «Волгу», дорогой.

— Неужто «вольво» хуже?

— Очень большой человек спрашивал про похожую машину. Опасный товар.

Громкий.

— Не хочешь — могу забрать. — Валентин огляделся и с отвращением убедился, что щека в самом деле дергается. — Ну так как? А, Наиль? Или испугался большого человека?

— Не спеши. — Абонент что-то прикидывал. А возможно, просто выдерживал паузу. — Пятнадцать — цифра, кажется, неплохая?

— Мне она не нравится — это во-первых. А во-вторых, это не цифра, а число.

— Валентин ощутил внезапное желание зевнуть. Что-то из той же породы, что и нервный тик. Еще раз с силой провел по щеке ладонью. — Тридцать за «Волгу», двадцать — за все прочее. Это твои слова.

Трубка вновь примолкла.

— Ты плохой продавец, Валя. Не хочешь торговаться. — В голосе покупателя звучало осуждение.

— Послушай, Наиль. Машина в первоклассном состоянии. На юге за нее дом целый можно купить.

— Не забывай, ее будут искать.

— Можно подумать, это единственная на всю страну «вольво».

— Хорошо, я беру машину. Пусть будет двадцать. — Собеседник произнес это без энтузиазма. — И все-таки ты плохой продавец.

— Знаю. — Валентин потер нос. — Рожденный не на Востоке торговать не может.

— Это ты сам придумал?

— Сам, Наиль, конечно, сам. И еще один попутный вопрос: ты имел дела с Люмиком?

Валентин стиснул пальцами трубку. Он бы не удивился, если бы связь прервалась, но Наиль отреагировал иначе:

— Откуда ты звонишь?

— Не волнуйся, со своей трубы.

— Почему спрашиваешь о Люмике?

— Чистое любопытство.

— Плохое любопытство… Очень плохое. Ты понял, что я имею в виду?

— Честно говоря, не очень.

— Не играй с огнем, дорогой. И не спрашивай о тех, кого уже больше нет.

Это мой тебе хороший совет.

— Но ты что-то знаешь о нем?

— Ничего не знаю. Совсем ничего. У него свое дело, у нас свое. Зачем тебе Люмик? Разве я забываю о подарках? Ты не знаешь, кто он такой, я не знаю, — что тут плохого?

— Кажется, начинаю понимать.