Она раздвинула наконец двери. И перед ними открылись тускло освещенные переходы.

– Ой!
– разочарованно воскликнули дети.

– Идемте, - поспешно сказала Эм. И взяла их за руки. Но тут же заметила, что Джея нет рядом, Джей пятился в глубину комнаты.
– А ты разве не идешь?

– Конечно, иду, конечно, - ответил он и неуклюже затопал следом.

– Только чтоб без всяких шалостей, - сказала Эм детям.
– Держитесь за мои руки.

Они прошли немного по коридору, и вдруг Элен сказала:

– Я ее чувствую.

– ? я тоже, - сказал Пол.

Легкая дрожь моторов стала ощутимее. Все спустились на несколько ступеней вниз.

– А теперь мне их слышно, - сказала Элен.

– Сейчас вы их увидите, - сказала Эм, поворачивая за угол.

И вот наконец перед ними машины, огромные машины, они урчат и урчат, и на приборных досках мигают огоньки.

– Уу-ух!
– выдохнул мальчик.
– Смотрите, колесо крутится! Большущее!

– Эта машина дает нам воздух, - объяснила Эм. Пол сделал глубокий вдох и сказал:

– Как чудно пахнет...

– Это озон, - объяснила Эм.

– А что это - озон?

– Я точно не знаю, - сказала Эм, - это какой-то особенный воздух. Про все про это написано в книгах. Как останавливать машины, и как приводить их в действие, и как пускать быстрее. Поглядели бы вы, что делается, когда они работают в полную силу. Сейчас они просто мерно постукивают. А вот когда они по-настоящему разойдутся, это да!

– А почему, Эм? Что они тогда делают? Все идет как надо, подумала Эм. Они поймут, потому что им теперь интересно.

– Пойдемте, - позвала она, - я вам покажу.
– Она повела их в рубку. И вдруг на нее снова нахлынули сомнения. Рука, протянутая было к кнопке, замерла. Но пути назад не было, она знала это - и нажала на кнопку.

Дети ахнули и, ошеломленные, боясь упасть, подались назад. Эм положила руки им на плечи.

– Ну, ну, - сказала она, - все в порядке.
– Экран, казалось, был над головой, под ногами, с боков, окружал со всех сторон. Они словно вдруг очутились в пульсирующем сердце Вселенной. Но дети ведь не знали, что такое Вселенная, они впервые в жизни увидели звезды, и для них это было как сон прекрасный и величественный.

Долгое молчание первым нарушил Пол. Он прошептал одно лишь слово - звезды, и сказал он это не Элен, не Эм и не Джею, даже не самому себе. Он обращался к ним, к звездам.

– Это алмазы, - сказала Элен.
– Как в той сказке. Алмазы, и рубины, и изумруды. Достань мне одну звездочку, Эм, я подержу ее в руках.

– Не могу, - сказала Эм.
– Знаешь, как они далеко?
– И тут же поняла, что слова ее лишены сейчас для них всякого смысла.

Элен была слишком взбудоражена, она уже думала совсем о другом.

– Смотрите!
– воскликнула она.
– Смотрите, облако! Большое-большое!

В ничем не замутненных глубинах космоса это и вправду было похоже на облако. Чем еще это могло показаться ребенку, который никогда не видел земных небес? Но Эм ведь была учительница, и она не могла не поправить:

– Это туманность.

Элен не слышала. Она подпрыгивала на одном месте и хлопала в ладоши.

– Мое облако, мое! Я назову его самым распрекрасным именем. А ты, Пол? Хочешь вон ту голубую звездочку, и красненькую тоже?

Но Пол отвернулся от экрана, на лице его было недоумение.

– Ты что, Пол?
– спросила Эм.

– Я не понимаю, - ответил он.

– Чего не понимаешь?

– Почему вы все время прятали это от нас?

– Потому что...
– Эм запнулась.
– Потому что я не знала, готовы ли вы к этому.

– Готовы?
– повторил мальчик, и, хотя в голосе его звучал вопрос, в нем в то же время чувствовалась непостижимая уверенность.

– А почему нет?
– Элен тоже отвернулась от экрана и в недоумении уставилась на Эм.

Господи, подумала Эм, неужели они с Джеем зря осторожничали? Ведь они старались как можно точнее следовать инструкциям. И ее собственный разум говорил ей, что это мудрые инструкции. Но так ли это на самом деле? Быть может, и она сама и родители детей преувеличивали опасность? Быть может, именно потому, что сами они когда-то ступали по Земле, они не поняли, что для детей, которые родились в космосе, все будет по-иному. Но нет, просто дети еще не сознают, что все это значит.

И тогда она сказала им правду.